Les Emprunteurs
L’histoire commence par un récit cadre de la jeune Kate cousant une courtepointe avec sa tante Mme May. Alors qu’elles cousent la courtepointe, Kate se plaint que certaines de ses fournitures de couture ont disparu, ce qui l’amène à se demander où finissent vraiment tous les petits objets domestiques qui disparaissent. Mme May parle à Kate des Emprunteurs : des créatures miniatures à l’apparence humaine qui vivent dans les maisons sans être vues et « empruntent » ces objets aux « haricots humains » qui y vivent. Elle poursuit en racontant comment son jeune frère s’est un jour lié d’amitié avec une jeune Emprunteuse nommée Arrietty.
Arrietty Clock vit avec ses parents Pod et Homily sous le plancher, sous une horloge grand-père (les Emprunteurs tirent leur nom de famille de leur lieu de vie). Un jour, Pod rentre secoué d’une expédition d’emprunt. Après qu’Arrietty soit allée se coucher, Pod raconte à Homily qu’il a été vu par un garçon humain qui avait été envoyé d’Inde pour vivre avec sa grand-tante pendant qu’il se remettait d’une maladie. Se souvenant du sort de leur nièce Eggletina, qui a disparu après que les « haricots humains » ont amené un chat dans la maison, Pod et Homily décident d’en parler à Arrietty. Au cours de la conversation qui s’ensuit, Homily réalise qu’Arrietty devrait être autorisée à aller emprunter avec Pod.
Plusieurs jours plus tard, Pod invite Arrietty à l’accompagner pour un voyage d’emprunt. Comme Arrietty n’a jamais vu l’extérieur qu’à travers une grille, elle est autorisée à explorer le jardin, où elle rencontre le Garçon. Après une certaine appréhension de part et d’autre, Arrietty et le garçon concluent un marché : le garçon, qui est bilingue et qui tarde à apprendre l’anglais, apportera des livres à Arrietty, qui sait très bien lire, si elle lui fait la lecture. À un moment donné, Arrietty dit au garçon que le monde ne peut pas avoir assez de ressources pour faire vivre un très grand nombre d’humains. Il n’est pas d’accord et lui dit qu’il y a des millions de personnes rien qu’en Inde. Arrietty s’énerve lorsqu’elle réalise qu’elle ne peut pas savoir s’il y a d’autres Emprunteurs que sa propre famille. Le Garçon lui propose d’apporter une lettre à une colonie de blaireaux située à deux champs de là, où son oncle Hendreary, sa tante Lupy et leurs enfants sont censés avoir émigré.
En attendant, Arrietty a appris de Pod et Homily qu’ils ont un « feeling » lorsque de grandes personnes s’approchent. Elle s’inquiète de ne pas avoir eu de feeling lorsque le Garçon s’est approché, aussi s’entraîne-t-elle en se rendant dans un certain passage sous la cuisine, plus fréquemment fréquenté par les humains que le reste de la maison. Elle y entend la cuisinière Mme Driver et le jardinier Crampfurl discuter du garçon. Mme Driver n’aime pas les enfants en général et pense que le Garçon prépare un mauvais coup, notamment lorsque Crampfurl soupçonne le Garçon de garder un furet de compagnie après l’avoir vu dans un champ en train d’appeler « Oncle quelque chose ».
Le Garçon remet la lettre d’Arrietty et revient avec une réponse mystérieuse demandant à Arrietty de dire à Tante Lupy de revenir. Pod surprend Arrietty en train de prendre la lettre du garçon et la ramène à la maison. Après qu’Arrietty ait avoué tout ce qu’elle a dit au Garçon, Pod et Homily craignent que le Garçon ne découvre où ils vivent et qu’ils soient obligés d’émigrer. Le Garçon ne tarde pas à trouver la maison des Horloges, mais loin de leur vouloir du mal, il leur apporte en cadeau des meubles de maison de poupée de la crèche. Ils vivent une période « d’emprunts au-delà de tous les rêves d’emprunts », car le garçon leur offre cadeau après cadeau. En retour, Arrietty est autorisée à aller dehors et à lui faire la lecture à haute voix.
Pour finir, Mme Driver soupçonne le Garçon de vol après l’avoir surpris en train d’essayer d’ouvrir un cabinet de curiosités rempli de miniatures de valeur. Une nuit, elle découvre la maison d’Arrietty à la lumière vive de la bougie qui brille à travers les lattes du plancher. Croyant que c’est là qu’il a caché ses objets volés, elle regarde sous les planches et est horrifiée de découvrir les Emprunteurs dans leur maison. Pour empêcher le garçon d’aider les Emprunteurs à s’échapper, elle l’enferme dans sa chambre jusqu’à ce qu’il soit temps pour lui de retourner en Inde. Pendant ce temps, elle engage un dératiseur pour fumiger la maison afin de piéger les Emprunteurs. Mme Driver autorise cruellement le garçon à sortir de sa chambre pour qu’il puisse assister à la découverte des corps des Emprunteurs. Le garçon réussit à lui échapper et, en courant à l’extérieur, casse la grille dans l’espoir d’offrir à ses amis une issue de secours. Alors qu’il attend qu’ils sortent, le taxi arrive pour l’emmener. Mme Driver le traîne jusqu’au taxi et le force à monter à l’intérieur, laissant le sort des Emprunteurs inconnu.
Quelque temps plus tard, la sœur du Garçon (une jeune Mme May) visite elle-même la maison dans l’espoir de prouver que les histoires de son frère étaient réelles. Elle laisse de petits cadeaux à l’installation des blaireaux, qui ont disparu lors de son prochain passage. Plus tard, elle trouve un livre de notes miniature dans lequel l’histoire entière des Emprunteurs a été écrite, vraisemblablement par Arrietty. Cependant, lorsque Kate se réjouit que le livre signifie que les Emprunteurs ont survécu et que toute l’histoire était vraie, Mme May fait remarquer que l’écriture d' »Arrietty » était identique à celle du frère de Mme May.