Les factures d’électricité en souffrance dues à la pandémie arrivent à échéance – qui va les payer ?

Les fermetures et les restrictions que les gouvernements ont imposées pour limiter la propagation du COVID-19 ont rendu difficile pour de nombreux ménages de se permettre les besoins de base. Des milliers d’Américains ont du mal à payer leurs factures mensuelles de services publics.

Les services publics et les décideurs ont reconnu que des services comme l’eau et l’électricité sont essentiels à la santé, à la sécurité et au confort des gens. Depuis la mi-mars, ils ont pris des mesures pour que ces services continuent d’exister.

L’approche la plus populaire a été pour eux d’imposer un moratoire sur les frais de retard et les débranchements pour non-paiement des factures. Chaque État américain a adopté une version de cette politique, allant de déclarations officielles à des programmes volontaires offerts par les services publics.

Mais maintenant ces moratoires commencent à expirer. Les consommateurs s’inquiètent de savoir si leur service public sera accessible ou abordable.

En tant que directeur des études énergétiques au Public Utility Research Center de l’Université de Floride, j’ai étudié les impacts de la politique COVID-19 sur les services publics d’électricité, les clients et les régulateurs. Ces factures impayées pourraient affecter la vie de nombreux Américains et, à mon avis, il n’y a pas de façon simple de les gérer.

Un prix en milliards

La National Energy Assistance Directors Association, qui aide principalement les États à gérer les programmes de services publics qui aident les clients à faible revenu, a récemment estimé le total des factures d’électricité impayées au 31 juillet 2020 à près de 10 milliards de dollars américains. Ce montant pourrait atteindre près de 24 milliards de dollars d’ici la fin de l’année – ce qui équivaut à environ 15 % de ce que les ménages américains ont dépensé en électricité en 2019.

Et le défi ne s’arrêtera pas là. Les moratoires dans neuf États, dont la Californie, New York et le Wisconsin, couvrant plus de 23 % des clients résidentiels américains de l’électricité, devraient se prolonger jusqu’en 2021.

Bien qu’il s’agisse d’un problème national, il n’y a pas eu d’effort national concerté pour recueillir des données sur la dette des services publics liée au COVID-19. Jusqu’à présent, les chiffres les plus précis proviennent de dépôts réglementaires officiels dans des États comme la Caroline du Nord et l’Indiana, et de présentations d’ateliers d’information.

Comment ces dettes seront-elles réglées ? Il existe quatre stratégies de base, qui présentent toutes des inconvénients.

Facturer les clients délinquants

La première option, et probablement la plus simple, consiste à attribuer directement les dettes aux clients qui les ont contractées, généralement par le biais d’une charge supplémentaire sur leurs futures factures de services publics au cours des 12 à 24 prochains mois. Ce traitement est le plus cohérent avec le principe de causalité des coûts dans la réglementation des services publics, qui stipule que le client qui a causé le coût est responsable de son paiement.

De nombreux services publics et le gouvernement fédéral ont mis en place des programmes pour aider les gens à payer leurs frais délinquants et minimiser l’impact de ces coûts. Mais attribuer directement les frais délinquants aux clients ne fonctionnera pas pour ceux qui sont toujours incapables de payer leurs factures, ou qui quittent le système parce que leur service a été déconnecté. Cela signifie que tous les coûts qui ne peuvent pas être directement attribués doivent finalement être payés par quelqu’un d’autre.

Facturer tous les contribuables

Une possibilité pour « quelqu’un d’autre » est les autres clients du service public – mais seulement si les régulateurs qui supervisent ce service public le permettent.

Les services publics fonctionnent différemment des entreprises conventionnelles qui peuvent fixer les prix à ce qu’elles pensent que les clients sont prêts à payer. Parce que les services publics fournissent des services jugés essentiels, ils rendent compte aux commissions d’utilité publique de l’État ou aux régulateurs locaux. Ces autorités décident quels coûts de fourniture d’électricité ou d’eau sont finalement inclus dans les tarifs que les clients paient.

Par exemple, lorsqu’un service public construit une nouvelle sous-station ou une nouvelle centrale électrique, les régulateurs lui permettent généralement de récupérer la valeur de cet investissement auprès de ses clients au fil du temps. L’ensemble des actifs qu’un service public peut récupérer auprès de ses clients est appelé sa base tarifaire.

Pour ajouter un nouvel actif à sa base tarifaire, les responsables du service public doivent se présenter devant les régulateurs et demander que l’investissement soit inclus dans les tarifs que la société facture. Le public peut participer à ces procédures. Après avoir entendu les parties intéressées, les régulateurs décident d’inclure ou non la valeur de l’actif dans les tarifs.

S’ils l’approuvent, alors cet actif est amorti dans le temps, comme une hypothèque. Les clients effectuent effectivement des paiements réguliers et paient des intérêts – appelés le coût du capital – sur le solde non récupéré.

Donc, si un actif pour cette dette impayée est créé, il serait traité comme n’importe quel autre investissement et serait récupéré au fil du temps auprès de tous les clients du service public.

Transformer les factures en obligations

Certains États ont parlé de titriser ces charges impayées. Cela signifie prendre un ensemble d’actifs qui ne peuvent pas être facilement convertis en espèces et les transformer en un produit financier.

Une façon dont cela pourrait fonctionner serait qu’un gouvernement d’État émette des obligations d’une valeur totale égale aux factures impayées du service public. L’État verserait le produit de la vente de ces obligations aux services publics et rembourserait la dette au fil du temps. Cette approche répartit le coût des factures d’électricité impayées sur tous les contribuables de l’État, puisque l’État utiliserait l’argent des collectes d’impôts pour payer les personnes qui achètent les obligations.

Faire en sorte que les services publics prennent le coup

Certains défenseurs affirment que les services publics devraient payer la facture des clients qui ne peuvent pas payer pendant la pandémie. Mais ni les gouvernements ni les entreprises n’ont d’argent en propre : Les gouvernements l’obtiennent des contribuables, et les services publics l’obtiennent de leurs clients et de leurs investisseurs.

En apparence, exiger des investisseurs des services publics qu’ils absorbent le coût des factures impayées peut sembler une façon intelligente de protéger les clients. Mais la réalité est bien plus compliquée. Tout d’abord, comme le montrent les données de la Caroline du Nord, un nombre important de personnes en retard de paiement sont des clients de services publics municipaux, qui appartiennent aux villes et aux États, ou de services publics coopératifs qui appartiennent à leurs clients. Ces types de services publics n’ont pas d’investisseurs en capital extérieurs à qui ils peuvent demander de l’argent pour couvrir les factures impayées.

D’autres services publics sont détenus par des investisseurs, qui fournissent aux entreprises des capitaux en échange d’un retour sur cet investissement ajusté au risque. Si le risque de l’investissement augmente, leur espérance de rendement augmente également.

Si l’on demande aux investisseurs des services publics de prendre des risques au-delà de ce qu’ils perçoivent comme juste, ils peuvent soit exiger un meilleur rendement de leur capital à l’avenir – ce qui obligerait le service public à augmenter ses tarifs – soit cesser complètement de fournir des capitaux et les investir ailleurs. Cela pourrait affecter la fiabilité et l’accessibilité du service public à l’avenir. Ainsi, même si les consommateurs ne paient pas aujourd’hui, ils paieront probablement d’une manière ou d’une autre à l’avenir.

Différents États peuvent choisir de traiter ce problème de différentes manières. Ce qui est certain, cependant, c’est que les gens – les clients des services publics, les contribuables ou les investisseurs – finiront par payer pour cela. Tout ce que les régulateurs et les décideurs politiques décideront, c’est comment et quand.