Les frères Shields : From 1916 Dublin to « The Quiet Man »

Il a ensuite défilé jusqu’au General Post Office de Sackville Street où il a combattu avant d’être évacué le vendredi. Il est envoyé à la prison de Stafford en Angleterre avec un autre rebelle célèbre – Michael Collins – et de là, ils sont tous deux envoyés au camp de prisonniers de Frongoch au Pays de Galles. Tous deux reviendront à Dublin à la fin de l’année 1916, Collins pour terroriser les Britanniques et Shields pour revenir sur la scène de l’Abbaye.

William Shields – connu sous le nom de Will par ses amis – travaillait dans la fonction publique irlandaise au château de Dublin, qui devait être un endroit intéressant pendant la guerre d’indépendance. Après le soulèvement de Pâques, il rejoint son frère à l’abbaye et se lie d’amitié avec un dramaturge du nom de Seán O’Casey. Alors qu’Arthur, grand et maigre, était la star romantique du théâtre, Barry Fitzgerald – il a pris ce pseudonyme parce qu’il travaillait encore dans la fonction publique tout en travaillant au noir comme acteur – était petit et silencieux, mais possédait une magie comique que l’on traduirait aujourd’hui simplement par « star power ». »

La relation de Barry avec O’Casey allait bientôt amener le plus grand dramaturge d’Irlande à écrire des rôles pour lui, notamment le capitaine Boyle dans « Juno and the Paycock » et Fluther Good dans « The Plough and the Stars ». En fait, lorsque cette pièce a été créée à l’Abbaye, des émeutes ont éclaté et on pouvait voir le petit Barry boxer les amateurs de théâtre indignés qui tentaient de monter sur scène.

Dans son merveilleux livre, « Hollywood Irish », Adrian Frazier fait un point très saillant sur les deux types de personnes – catholiques et protestantes – qui travaillaient à l’Abbaye. O’Casey, également protestant, a fait irruption sur la scène après la guerre civile irlandaise avec « L’ombre du tireur » et est devenu le dramaturge irlandais le plus en vue depuis John Millington Synge (également protestant).

L’ombre a été suivie de « Junon et le coq », puis de « La charrue et les étoiles ». La charrue s’est avérée être une pièce incendiaire dans le Dublin de son époque. Elle remettait en question une grande partie du dogme nationaliste de l’époque et apportait un terre-à-terre – elle contenait des putes, des buveurs et des pillards – qui a bouleversé une grande partie de la hiérarchie du gouvernement et de l’Église.

Elle a également créé un gouffre à l’Abbaye. Les acteurs catholiques étaient très dubitatifs et nerveux face à certains des principes de O’Casey exprimés dans Plough, tandis que les deux frères Shields se rangeaient du côté de leur ami O’Casey. Ce gouffre s’est transformé en une plaie ouverte lorsque l’Abbaye, sous Yeats et Lady Gregory, a rejeté « The Silver Tassie » d’O’Casey.

Les frères Shields déménagent en Amérique

Les frères Shields et O’Casey ont commencé à chercher des pâturages plus verts. Fitzgerald et O’Casey les trouvent à Londres, tandis que Shields, pour le moment, reste à l’Abbaye. Mais l’abbaye (à peine) subventionnée par l’État se trouve dans une situation financière terrible et il est décidé que les Abbey Players prendront la route de l’Amérique pour maintenir le théâtre à flot.

Après l’atmosphère répressive et étouffante du Dublin catholique dans le nouvel État libre irlandais-Arthur Shields a dit de façon célèbre qu’il ne voulait pas « dire ses prières en gaélique »-les États-Unis semblaient merveilleux et revigorants. Ils offrent également aux frères Shields la possibilité de gagner de l’argent pour la première fois, ce qui était presque impossible dans leur métier itinérant à Dublin. L’Amérique contenait également quelque chose appelé « Hollywood » et l’attrait prendrait plusieurs années, mais a finalement séduit, d’abord Barry, puis Arthur.

Tous deux ont travaillé dans la version cinématographique de John Ford de « La charrue et les étoiles ». Alors qu’Arthur a continué avec les Abbey Players dans de nombreuses capacités, Barry est resté à Hollywood où, après être apparu dans « Bringing Up Baby » avec Cary Grant et Katherine Hepburn, il est devenu un visage familier. Les frères seront réunis pour les films de Ford « How Green Was My Valley » et « The Long Voyage Home ». Avec l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, ils sont restés bloqués en Amérique et ont continué à travailler, principalement en tant qu’acteurs de caractère fiables.

La grande percée de Fitzgerald a eu lieu lorsqu’il a été choisi pour incarner l’ancien père Fitzgibbons (bien qu’il n’ait eu que 56 ans à l’époque) dans « Going My Way ». Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il a volé le film à Bing Crosby et a été nommé pour deux Oscars, celui du meilleur second rôle (qu’il a remporté) et celui du meilleur acteur (que Crosby a remporté).

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(Il est intéressant de noter la disparité de salaire : Crosby a été payé 150 000 dollars, tandis que Fitzgerald n’a retiré que 8 750 dollars). Les deux nominations de Fitzgerald ont forcé l’Académie à modifier les règles de manière à ce qu’aucun acteur ne puisse être nommé dans deux catégories pour le même rôle.

L’Oscar a fait de Fitzgerald une star et il a continué à figurer en tête d’affiche dans des films, notamment le séminal « Naked City » (1947). Dans cette production innovante de Mark Hellinger, filmée dans les rues de New York dans un style documentaire, Fitzgerald joue le rôle d’un inspecteur de la criminelle new-yorkaise coriace qui cherche à résoudre le meurtre d’un mannequin. Pour l’époque, le film fait la part belle à la science médico-légale. Le film a donné naissance à la série télévisée « Naked City » et sans lui, il n’y aurait pas de « Law and Order » et de « CSI ». En fait, le détective Lennie Briscoe de « Law and Order » de Jerry Orbach doit beaucoup au lieutenant Dan Muldoon de Fitzgerald.

Fitzgerald a fait beaucoup de films – certains plutôt bons comme « And Then There Were None » et « Union Station » et d’autres affreux comme « Top o’ the Morning » – entre « Going My Way » et « The Quiet Man ». Pendant ce temps, Shields a trouvé un travail régulier de personnage dans plus de trente films et travaux télévisés au cours de la même période. Mais « L’homme tranquille » de John Ford devait être l’apogée de leurs deux carrières.

« L’homme tranquille » reste l’un des films les plus appréciés de tous les temps, mais il est également intéressant sur le plan culturel. Fitzgerald joue le rôle de l’entremetteur espiègle Michaleen Oge Flynn tandis que Shields incarne le gentil pasteur protestant, le révérend Mister Cyril Playfair. Une autre joueuse de renom de l’abbaye, Eileen Crowe, incarne l’épouse du révérend Playfair, tandis qu’un jeune espoir de l’abbaye du nom de Jack MacGowran fait ses débuts au cinéma en jouant le petit bigleux, Ignatius Feeney.

« The Quiet Man », ironiquement, représente un changement de la garde d’acteur pour les œuvres de Seán O’Casey et de Samuel Beckett. O’Casey a écrit des parties pour Fitzgerald, qui, dans les années à venir, seront jouées par MacGowran. (MacGowran jouait à Broadway le rôle de Fluther Good dans « The Plough and the Stars » lorsqu’il est décédé d’une pneumonie à New York en 1973 à l’âge de 54 ans ; son dernier rôle au cinéma était dans « The Exorcist ».)

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Et dans les années à venir, MacGowran deviendra l’acteur préféré de Samuel Beckett et ce dernier écrira des rôles spécifiquement adaptés aux talents de MacGowran. « L’auteur et l’acteur sont si communément ancrés dans l’esprit », écrit Mel Gussow dans le New York Times en 1970 à propos du one-man-show de MacGowran, Jack MacGowran in the « Works of Samuel Beckett », « que si Beckett était un acteur, il serait MacGowran, et si MacGowran était un écrivain, il serait Beckett. »

Après « L’homme tranquille », la carrière de Fitzgerald s’est réduite et il n’a fait que quatre autres films et quelques apparitions à la télévision. Il meurt à Dublin en 1961. Shields continue à travailler régulièrement, surtout à la télévision. Sa dernière apparition au cinéma fut avec Charlton Heston dans « The Pigeon That Took Rome » en 1962. Sans surprise, il jouait un prêtre du Vatican, Monseigneur O’Toole. Il est mort en 1970 en Californie.

Les frères Shields sont enterrés côte à côte dans le cimetière de Deansgrange, à Blackrock, Dublin. La pierre tombale de Barry Fitzgerald n’indique que son nom de naissance, William J. Shields. Tous deux, enfin chez eux.

— Dermot McEvoy est né à Dublin en 1950 et a immigré à New York quatre ans plus tard. Il est diplômé du Hunter College et a travaillé dans le secteur de l’édition pendant toute sa carrière. Il est l’auteur de « The 13th Apostle : A Novel of a Dublin Family, Michael Collins, and the Irish Uprising », « Terrible Angel », « Our Lady of Greenwich Village » et « The Little Green Book of Irish Wisdom ». Il vit à Greenwich Village, à New York.

* Publié initialement en février 2015, mis à jour en mars 2020.

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