Les hérissons d’Asgard – Les hérissons ne sont pas des rongeurs !

Petit mammifère ≠ rongeur.

Contrairement à un autre ami à piquants familier, le porc-épic, les hérissons ne sont pas des rongeurs. Un rongeur est tout mammifère de l’ordre des Rodentia. Ils sont caractérisés par leur paire d’incisives qui poussent continuellement, ce qui leur a prêté leur nom : Rodentia vient du mot latin rodere, « ronger ».

Parlons dents!

Les Rodentia n’ont pas de canines, et ils ont un grand écart entre leurs énormes incisives et les prémolaires (la plupart des espèces du moins). Ces dents sont faites pour ronger ! Et ils doivent ronger, car leurs dents ne cessent de pousser. Chez certaines espèces, même les molaires et les prémolaires doivent être constamment usées par un régime fibreux approprié, sinon elles deviennent trop longues.
Si les lapins et les lièvres ont des dents similaires à croissance continue (ils ont quatre incisives à la mâchoire supérieure au lieu de deux), ce ne sont pas des rongeurs mais des membres d’un groupe frère étroitement lié, les Lagomorpha.

Crâne de rat musqué avec une série d’incisives sérieusement impressionnantes. Go big or go home!
(Image source : landofstrange.com)

La plupart des rongeurs sont principalement herbivores. Très peu sont exclusivement herbivores cependant, car ils ont tendance à manger également des œufs, de la viande, du poisson et/ou des insectes à l’occasion. Cela signifie que de nombreux rongeurs, y compris les animaux de compagnie populaires comme les rats et les hamsters, sont en fait omnivores. Cependant, pour la plupart de ces rongeurs, la majorité de leur alimentation est toujours constituée de matières végétales et je préfère le nom d' »omnivore herbivore ».
La dentition des rongeurs reflète cela, car ils n’ont pas de canines et les molaires ont tendance à être grandes et bien équipées pour broyer des matières végétales fibreuses.

Les rongeurs sont encore moins des prédateurs. L’un d’eux est la souris sauterelle, un animal adorable qui pourrait être le blaireau à miel du royaume des rongeurs. Elle transforme le venin de scorpion en antidouleur et hurle comme un loup. Un vrai dur à cuire !

Mais qu’en est-il des hérissons ?

Si nous regardons de plus près le crâne d’un hérisson, nous voyons quelque chose de complètement différent. Nous voyons une bouche pleine de dents pointues : de grandes incisives tournées vers l’avant, des canines petites mais pointues et des (pré)molaires. Il est clair que ce ne sont pas des dents de rongeurs !

(Image source : viktorjezek.estranky.cz)

Ce qui ressort le plus (surtout lorsqu’on le voit de face), ce sont ces grandes incisives. Alors que les rongeurs ont deux incisives hypertrophiées placées l’une à côté de l’autre, les hérissons ont d’adorables crocs.

Les hérissons : secrètement vampires

La dentition, comme nous l’avons vu chez les rongeurs, peut nous en dire long sur les préférences alimentaires d’un animal. Les dents du hérisson sont très typiques d’un omnivore insectivore. Ces crocs de vampire sont parfaits pour attraper et retenir les invertébrés agités. Les incisives centrales inférieures sont orientées vers l’avant plutôt que vers le haut pour attraper les proies. Elles s’insèrent juste entre l’espace des incisives supérieures.
Les dents de devant sont suivies de deux autres incisives dans la mâchoire supérieure et d’une autre dans la mâchoire inférieure. Après celles-ci viennent les petites canines et les prémolaires, qui ont des cuspides acérées faites pour croquer les proies invertébrées.
La troisième prémolaire supérieure est relativement grande et pointue, et associée à la première molaire inférieure, elle imite la dent carnassière que l’on trouve chez les carnivores – une dent qui effectue un mouvement de cisaillement pour couper (par opposition à déchirer) plus rapidement et plus facilement la chair. Idéale pour manger de gros insectes et, occasionnellement, des reptiles, des oiseaux ou des rongeurs !
Les molaires sont larges et ont des cuspides relativement basses par rapport aux insectivores plus stricts comme les taupes. Cela suggère un régime alimentaire plus varié et omnivore que les seuls invertébrés.

En d’autres termes, les hérissons sont des poubelles ambulantes qui mangent essentiellement tout ce qui bouge. Ou qui ne bouge pas. Anymore. Bien qu’ils soient principalement insectivores, ils sont considérés comme des omnivores opportunistes (je préfère le terme « omnivores insectivores »), ce qui signifie qu’ils mangeront tout ce qui est disponible à ce moment-là, avec une préférence pour les insectes et autres invertébrés, les charognes, les œufs, les petits reptiles, les rongeurs et les oiseaux, et un peu de matière végétale (dans une certaine mesure).

Mais les dents ne sont pas le seul facteur jouant un rôle dans les préférences alimentaires des animaux. Une autre grande différence entre les rongeurs et les hérissons est que ces derniers ne possèdent pas de caecum : la partie de l’intestin qui permet de digérer la cellulose (matière végétale). Les hérissons ont un système intestinal extrêmement simple et ne digèrent pas bien les matières végétales, même s’ils en mangent parfois de petites quantités. En fait, ils sont de telles poubelles ambulantes que la plupart des matières végétales non digérées trouvées dans les boyaux et les fèces des hérissons ont probablement été ingérées accidentellement.

Ok, donc les hérissons ne sont pas des rongeurs et ce sont des omnivores insectivores. Mais quelle est leur place sur l’arbre de l’évolution ?

Je ne vais pas trop rentrer dans les détails sinon ça va devenir beaucoup trop long (comme si ça ne l’était pas déjà je suis désolé, j’aime les dents). Tout comme leurs préférences alimentaires, leur classification était quelque peu désordonnée. Ils étaient auparavant regroupés dans le défunt taxon Insectivora, une corbeille à papier. Les conditions pour rejoindre ce groupe de mammifères croqueurs d’insectes étaient les suivantes : êtes-vous un mammifère placentaire primitif ? Mangez-vous des insectes ? Vous n’êtes pas un rongeur ? Nous ne savons pas quoi faire de toi sinon ? Super, tu peux maintenant rejoindre les restes de Placental ancien !
Il y a encore des débats vigoureux entre le paléontologue traditionnel et les phylogénéticiens moléculaires sur la façon dont le regroupement des mammifères placentaires modernes devrait être fait, parce que (version courte) il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas, mais le consensus général, au moins en ce qui concerne l’ol’ Insectivora va, favorise actuellement les phylogénéticiens moléculaires.

Les paléontologues traditionnels plaçaient les hérissons avec plusieurs autres mammifères tels que les musaraignes, les tenrecs et les taupes (dorées) dans l’ordre Insectivora, sur la base des archives fossiles. En raison des caractéristiques très primitives des animaux (vivants et éteints) qui se sont regroupés dans Insectivora, cela a été considéré comme un grade évolutif, et les premiers chercheurs ont supposé que l’Insectivora devait contenir le stock à partir duquel tous les autres mammifères placentaires avaient évolué.

Cue la phylogénétique moléculaire : en analysant les différences moléculaires, principalement dans le séquençage de l’ADN, les chercheurs ont découvert que certains des animaux regroupés dans Insectivora ne sont même pas étroitement liés les uns aux autres ! L’ordre entier a donc dû être scindé et regroupé à nouveau. Ils n’ont plus été considérés comme la base de l’évolution des mammifères placentaires, mais ont obtenu leurs propres branches distinctes sur l’arbre de l’évolution. C’est l’hypothèse actuelle sur l’évolution du hérisson et des « Insectivora ».

L’arbre généalogique des mammifères placentaires basé sur la phylogénétique moléculaire ressemble à ceci. En rouge souligné sont les membres de la défunte Insectivora ; les taupes dorées, les musaraignes éléphantes et les tenrecs ont été regroupés dans Afrotheria tandis que les threeshrews et les colugos ont été placés dans Euarchonta.
Dans Laurasiatheria, nous trouvons les animaux restants d’Insectivora, qui sont maintenant regroupés dans Eulipotyphla. Les hérissons et leurs plus proches parents vivants, les gymnures ou rats de lune collent ensemble dans leur propre petite famille Erinaceidae (anciennement l’ordre Erinaceomorpha, qui est toujours le nom sur l’image), et les taupes, les musaraignes et les solénodons dans trois autres familles.

L’ordre des Rodentia est souligné en vert. Comme vous pouvez le voir, bien qu’ils aient partagé un ancêtre commun il y a des millions d’années, les rongeurs et les hérissons ne sont pas étroitement liés les uns aux autres.

(Image source : wikipedia)

TL;DR les hérissons ne sont pas des rongeurs + faits amusants :

• Les hérissons n’ont pas de dents qui poussent continuellement
• Les hérissons ne mâchent pas ou ne rongent pas les choses comme le fait un rongeur
• Les hérissons ont besoin de protéines animales pour constituer l’essentiel de leur alimentation
• Les hérissons ont besoin de fibres à base de chitine.dans leur alimentation (la chitine se trouve dans les exosquelettes des invertébrés)
• Les hérissons ne peuvent pas bien digérer la cellulose (matière végétale)
• Les hérissons ont d’adorables dents de vampire
• Les plus proches parents vivants des hérissons sont les gymnures aka moonrats (qui, malgré leur nom déroutant, ne sont pas non plus des rongeurs)
• Les hérissons sont également apparentés aux musaraignes, aux taupes et aux solénodons. Aucun d’entre eux n’est un rongeur !
• Eulipotyphla est le nom de leur ordre, qui signifie « vraiment gros et aveugle ». Ces chercheurs ne tournent pas autour du pot ! Même si je vote pour « vraiment mignon avec une mauvaise vue ».
• Si vous voulez savoir si un animal est un rongeur ou non, regardez ses dents. S’il a une bouche pleine de petites dents pointues, ce n’est certainement pas un rongeur !