Les humains sont des primates

Les humains sont membres d’un sous-groupe particulier de mammifères appelés les primates (Ordre des primates).

Diversité des primates

Les premiers primates sont apparus il y a plus de 60 millions d’années. De nombreux types de primates ont évolué au cours de cette vaste période de temps et beaucoup d’entre eux n’existent plus. D’autres ont survécu et il existe aujourd’hui plus de 350 espèces différentes de primates vivants. Presque tous les primates actuels vivent dans les régions tropicales et subtropicales d’Afrique, de Madagascar, d’Asie, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. Parmi eux, les lémuriens, les loris, les tarsiers, les singes et les singes anthropoïdes sont tous des primates.

Caractéristiques des primates

Les primates (y compris les humains) sont différents de tous les autres animaux car ils sont les seuls mammifères à posséder la combinaison de caractéristiques suivantes :

• relationnellement grand, un cerveau complexe
• des yeux tournés vers l’avantyeux orientés vers l’avant avec des champs de vision qui se chevauchent et permettent la perception de la profondeur
• des orbites avec un anneau ou une coupe d’os entourant et soutenant les yeux
• des mains agrippantes avec de longs doigts pour s’enrouler autour des objets
• des pouces et/ou des gros orteils opposables. (capables de toucher les autres doigts de la même main ou du même pied)
• ongles plats (plutôt que des griffes) sur certains doigts et orteils
• coussinets sensibles sous le bout des doigts et des orteils contenant des récepteurs tactiles spéciaux appelés corpuscules de Meissner
• une clavicule biendéveloppée (clavicule)
• deux mamelons (mais parfois plus) sur la poitrine (chez les femelles, ceux-ci fournissent du lait aux jeunes)
• pénis et testicules qui pendent en permanence du corps (chez les mâles)
• longue enfance qui s’étend bien au-delà du sevrage

Primitifs primates – les strepsirrhines

Les strepsirrhines sont, à bien des égards, les primates les plus primitifs. Ce groupe comprend environ 90 espèces, dont la plupart sont nocturnes (actives la nuit). Ils comprennent les lémuriens, les loris, les bushbabies et les Aye-aye. Parfois, ces primates sont regroupés avec les tarsiers et sont appelés « prosimiens », mais on sait maintenant que les tarsiers sont plus évolués que les lémuriens et les loris et appartiennent à un groupe différent.La plupart des strepsirrhines vivent dans les forêts de Madagascar, mais certaines vivent en Afrique ou en Asie du Sud.

Les strepsirrhines présentent les caractéristiques suivantes :

• de grandes oreilles et un sens aigu de l’audition
• des orbites qui ont un anneau étroit d’os autour de chaque œil
• des yeux avec une couche spéciale réfléchissant la lumière qui aide à la vision nocturne
• de longs museaux avec des nez humides pour un sens de l’odorat très développé
• de longues, dents antérieures inférieures saillantes (incisives) généralement modifiées en un peigne de toilettage de la fourrure
• une griffe plutôt qu’un ongle sur le deuxième orteil de chaque pied
• la plupart ont plus de deux mamelons car plusieurs progénitures naissent généralement à la fois

Primates avancés – les haplorrhines

Les primates les plus avancés sont placés ensemble dans un groupe appelé les haplorrhines. Les primates inclus dans ce groupe sont les :

• tarsiers
• singes du « Nouveau Monde »
• singes de l' »Ancien Monde »
• singes

Tarsiers

Les minuscules tarsiers partagent de nombreux traits avec les singes et les singes mais conservent également des traits primitifs de type strepsirrhine. Il existe plus de 10 espèces et toutes sont nocturnes (actives la nuit). Les tarsiers vivent dans les forêts de certaines régions d’Indonésie, de Malaisie et des Philippines. Ils étaient autrefois regroupés avec les strepsirrhines sous le nom de « prosimiens » car ils partagent les caractéristiques primitives suivantes :

• mâchoire inférieure en deux morceaux (les côtés gauche et droit sont séparés par une articulation au niveau du menton)
• mâchoires plutôt que des ongles sur certains orteils
• deux ou trois paires de mamelons sur la poitrine et l’abdomen

Les tarsiers sont maintenant considérés comme de proches parents des singes et des singes car, comme les singes et les singes, ils présentent les caractéristiques suivantes qui ont évolué plus récemment :

• des orbites avec des parois d’os qui forment une cavité en forme de coupe pour chaque œil
• des yeux qui n’ont pas de couche réfléchissant la lumière
• des nez petits et secs et un sens de l’odorat réduit
• des dents antérieures inférieures (incisives) qui ne sont pas modifiées en peigne de toilettage.

Singes du nouveau monde

Il existe deux grands groupes de singes. Un groupe comptant environ 120 espèces est connu comme les singes du Nouveau Monde et comprend les ouistitis, les tamarins, les singes hurleurs et les singes-araignées. Ces singes vivent principalement dans les arbres. Les singes du Nouveau Monde se trouvent en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

Les singes du Nouveau Monde diffèrent des autres singes et singes anthropoïdes car ils possèdent :

• pas de canal auditif (au contraire, le tympan est situé près de la surface du crâne)
• des narines largement espacées qui s’ouvrent sur les côtés
• six dents prémolaires et soit quatre ou six molaires dans chaque mâchoire
• des griffes sur certains doigts et orteils (chez les ouistitis et les tamarins)
• une queue préhensile (qui saisit) (chez les plus grandes espèces)

Singes de l’Ancien Monde

Il existe environ 130 espèces de singes de l’Ancien Monde, dont les babouins, les macaques, les singes rhésus et les singes colobes. La plupart vivent dans les arbres bien que certains vivent entièrement ou partiellement sur le sol. On trouve des singes de l’Ancien Monde en Afrique, en Asie et dans le sud de l’Europe sur le rocher de Gibraltar.

Les singes de l’Ancien Monde sont plus proches des singes que des singes du Nouveau Monde car, comme les singes, ils possèdent :

• un canal auditif (un tube osseux qui relie l’oreille externe au tympan)
• des narines étroitement espacées qui s’ouvrent vers l’avant ou vers le bas
• quatre dents prémolaires et six molaires dans chaque mâchoire
• des ongles plats sur tous les doigts et les orteils (pas de griffes)

Les singes du vieux monde diffèrent des singes car ils ont :

• des dents molaires qui ont tendance à avoir quatre cuspides (bosses surélevées) disposées par paires. Chaque paire de cuspides est jointe pour former une crête coupante, ce qui donne deux crêtes à la surface de chaque molaire
• une structure d’épaule qui ne leur permet pas de tourner complètement leurs bras
• une cavité thoracique étroite et profonde
• une queue externe

Apèdes

Il existe environ 20 espèces de singes et la plupart sont des gibbons. Les orangs-outans, les gorilles, les chimpanzés et les humains constituent les autres types de singes. La plupart des espèces de singes (autres que les humains) vivent en Asie du Sud-Est, mais certaines espèces ne se trouvent qu’en Afrique centrale. Les humains sont également classés parmi les singes, mais contrairement aux autres singes, nous avons une répartition presque mondiale.

Les singes diffèrent de tous les autres primates car ils possèdent :

• des dents molaires avec cinq cuspides distinctes (bosses surélevées) dans la mâchoire inférieure et quatre cuspides dans la mâchoire supérieure (ces cuspides sont séparées plutôt que jointes en crêtes)
• une structure d’épaule qui leur permet de tourner complètement leurs bras
• une cavité thoracique large et peu profonde
• pas de queue externe

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