Les origines du bouddhisme

Le bouddhisme est l’une des plus anciennes et des plus grandes religions du monde. Mais c’est aussi une tradition qui s’est avérée avoir une énorme pertinence contemporaine. Fondée par Siddhartha Gautama, la religion s’est répandue depuis ses origines dans le nord-est de l’Inde, à travers le monde, prenant de nouvelles formes à chaque étape du chemin. Les questions ci-dessous sont tirées de l’ouvrage de Dale S. Wright, Buddhism : What Everyone Needs to Know .

Quand et où le bouddhisme a-t-il commencé ?

Comme le christianisme et l’islam, les deux dernières des cinq grandes religions du monde à émerger, le bouddhisme a un fondateur identifiable, Siddhartha Gautama, qu’on a appelé le Bouddha. Gautama est né dans un village situé dans les contreforts de l’Himalaya, dans le nord-est de l’Inde – aujourd’hui juste de l’autre côté de la frontière, au Népal. À sa majorité, Gautama se lança dans une quête religieuse, traversant à pied la vaste plaine du Gange à la recherche des plus célèbres maîtres spirituels de l’époque. Six ans plus tard, lorsqu’il atteignit l’illumination à Bodh Gaya, non loin de la ville sacrée de Bénarès (Varanasi), Gautama devint le Bouddha, ce qui signifie l’Éclairé, initiant ainsi la longue durée de la tradition bouddhiste.

Bien que les dates traditionnelles de la vie du Bouddha soient 566-486 avant notre ère, ou 563-483 avant notre ère, selon la tradition que l’on consulte, les historiens d’aujourd’hui tendent à s’accorder sur le fait que la vie du Bouddha a occupé le milieu du cinquième siècle avant notre ère, et que sa mort est survenue quelque temps avant 400 avant notre ère Les preuves historiques fiables pour toute théorie tentant de dater la vie du Bouddha sont rares, cependant. Ce qui est certain, c’est que le bouddhisme a commencé dans le nord-est de l’Inde plus de quatre siècles avant l’avènement du christianisme et qu’il s’est progressivement répandu en Asie du Sud, en Asie centrale, en Asie de l’Est et en Asie du Sud-Est pour devenir l’une des religions les plus prospères de toutes les religions du monde.

Quels sont les textes sacrés du bouddhisme ?

Les écrits sacrés bouddhistes sont divisés en trois types, collectivement appelés le tripitaka, ou « trois paniers » : le « panier de la discipline » (vinaya), le « panier des discours » (sutras), et le « panier des enseignements complémentaires » (abhidharma). Le second de ces éléments, les sutras, est le plus grand et le plus important. Les sutras (dans la version sanskrite) ou suttas (dans la langue pali) sont censés être des comptes rendus de discours ou de sermons prononcés par le Bouddha dans divers contextes.

Les sutras sont facilement reconnaissables à leurs lignes initiales ; ils commencent toujours par les mêmes phrases : « Ainsi ai-je entendu. A une certaine époque, le Bouddha résidait à tel ou tel endroit et se trouvait en compagnie de tel ou tel groupe de personnes. » Puis ils nous disent ce que le Bouddha a enseigné à ces personnes à cette occasion. Celui qui a assisté à ces rassemblements et qui a ensuite communiqué ce que le Bouddha avait à dire était Ananda, le cousin du Bouddha et son plus proche disciple.

…Gautama est devenu le Bouddha, ce qui signifie l’Éveillé…

Il est important de reconnaître, cependant, que la coutume à cette époque était que les enseignements religieux et philosophiques soient communiqués sous forme verbale plutôt qu’écrite. Ce qui était retenu à ces occasions était mémorisé par les moines et les nonnes, enseigné aux autres, puis transmis à une autre génération de mémorisateurs monastiques. Bien qu’il soit probable que certains de ces textes aient été écrits au cours des siècles suivants, le canon bouddhique des sutras dans son ensemble n’a été consigné par écrit qu’au premier siècle avant notre ère, plusieurs centaines d’années après la mort du Bouddha. Il ne fait aucun doute que certains de ces textes ont été modifiés au fil du temps ; diverses adaptations culturelles et autres « améliorations » ont probablement été introduites sans que personne ne s’en aperçoive. Les sutras font preuve de cohérence dans leurs enseignements et sont écrits dans un style distinctif, et nous savons que les normes de précision de la mémorisation étaient très élevées à cette époque. Néanmoins, il est facile de voir que des affirmations historiques fortes sur ce que le Bouddha a réellement dit en une occasion particulière il y a près de deux millénaires et demi seraient difficiles à justifier. Bien que peut-être importantes pour les intellectuels d’aujourd’hui, ces questions d’authenticité historique n’ont pas eu d’incidence substantielle sur l’influence fondamentale que les sutras bouddhistes ont eue sur la tradition.

Ce qu’ils nous donnent, cependant, c’est une merveilleuse image du Bouddha et de ses proches disciples, pleine d’histoires intrigantes sur le genre de vie qu’ils menaient.

Les « textes sacrés » occupent une position très différente dans le bouddhisme de ceux des religions occidentales : la Bible hébraïque, la Bible chrétienne et le Coran musulman. Cette différence s’explique en partie par le fait que les textes sacrés du bouddhisme sont très nombreux – plus nombreux en fait que ce qu’une seule personne peut maîtriser. Le canon pali – les premiers sutras en langue pali, qui ne sont qu’un sous-ensemble de l’ensemble – contient des centaines de sutras qui, dans les versions imprimées modernes, comptent plus de cinquante volumes. Et bien que, dans une certaine mesure, il y ait un « noyau » de sutras qui constitue un héritage commun à tous les bouddhistes, chaque forme de bouddhisme en est venue à adopter sa propre version du canon bouddhique, et pour la plupart, cela n’a pas troublé les bouddhistes dans l’histoire de leurs interactions.

Il est également le cas que les sutras ont continué à être composés pendant de nombreux siècles et dans plusieurs langues différentes. Les sutras du canon pali sont les plus susceptibles de livrer quelque chose de proche de ce que le Bouddha aurait pu enseigner. Cela ne signifie pas pour autant qu’il s’agisse des textes les plus influents ou faisant le plus autorité dans l’ensemble de la tradition bouddhiste. Néanmoins, ces premiers soutras nous donnent un aperçu distinctif de l’époque du fondateur du bouddhisme. Ces textes sont répartis en quatre collections en fonction de leur longueur : les sutras longs, les sutras moyens et deux sutras courts. Tous ces textes ont été traduits en anglais et sont facilement accessibles pour une lecture intéressante, bien que difficile. Ils sont très répétitifs, utilisent des figures de style distinctes et sont remplis de listes numériques – tout cela pour aider ceux qui sont chargés de les mémoriser. Cependant, ils nous donnent une image merveilleuse du Bouddha et de ses proches disciples, pleine d’histoires intrigantes sur le genre de vie qu’ils menaient. Ils regorgent d’humour, de poésie, de légendes et d’ironie et constituent l’une des grandes collections de la littérature humaine primitive.