Les pingouins anciens étaient des prédateurs géants se dandinant
« Leur bec ressemblait beaucoup plus à celui d’une cigogne », a déclaré le Dr Mayr. « Probablement qu’ils transperçaient leurs proies à l’aide d’une lance. »
L’aile des premiers manchots n’était pas encore la lame courte et rigide que l’on trouve sur les manchots vivants. « Ils étaient probablement capables de la plier un peu plus loin que les manchots d’aujourd’hui », a déclaré le Dr Mayr. « Il y avait plus de possibilités de flexion. »
Là où Waimanu et Kumimanu diffèrent l’un de l’autre, c’est dans leur taille. Waimanu ne faisait qu’un mètre et demi de haut. Kumimanu était plus de deux fois plus grand.
« Nous savions déjà que les manchots existaient, et qu’ils ne pouvaient pas voler, quelques millions d’années seulement après l’extinction », a déclaré Daniel T. Ksepka, paléontologue au Bruce Museum de Greenwich, Conn. qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Le nouveau fossile montre qu’ils ont atteint des tailles immenses très rapidement aussi, ce qui est cool. »
Le Dr Mayr spécule que l’origine dramatique des manchots a été déclenchée par les extinctions de masse qui ont marqué l’aube du Cénozoïque. Soudain, les océans se sont vidés de nombre de leurs plus grands prédateurs. Les pingouins ont pu s’adapter à la capture de proies sous l’eau sans trop de concurrence, ni de peur.
« C’est une supposition éclairée qui a du sens, mais il n’y a pas de preuve solide comme le roc », a déclaré le Dr Mayr.
Une façon de tester cette hypothèse serait de découvrir des fossiles plus anciens. « Ce qui serait cool, ce serait d’avoir un ancêtre volant des pingouins », a déclaré le Dr Mayr.
Les océans du début du Cénozoïque n’ont pas seulement ouvert la voie à l’évolution des oiseaux aquatiques incapables de voler, a spéculé le Dr Mayr. Il se peut qu’ils aient également favorisé l’évolution vers de grandes tailles.
La sélection naturelle favorise les oiseaux volants légers car ils doivent travailler très dur pour rester en l’air. Les manchots ne paient pas ce prix. Devenir plus gros pourrait avoir apporté des avantages, aussi bien. Un grand corps rend les proies plus difficiles à tuer.