Les preuves s’accumulent sur la couleur des dinosaures

Pour déterminer les couleurs des plumes d’Anchiornis, M. Vinther et ses collègues se sont tournés vers Matthew Shawkey, un biologiste de l’Université d’Akron qui a fait des études détaillées des modèles de mélanosomes chez les oiseaux vivants. M. Shawkey peut prédire avec précision la couleur des plumes à partir des seuls mélanosomes. Les scientifiques ont utilisé la même méthode pour déchiffrer le motif de couleur d’Anchiornis.

Anchiornis avait une couronne de plumes rougeâtres entourant des plumes gris foncé, et son visage était tacheté de taches rougeâtres et noires. Son corps était gris foncé, mais les plumes de ses membres étaient blanches avec des extrémités noires.

Compte tenu de tous les détails des découvertes, le Dr Prum a déclaré : « C’était comme écrire la première entrée d’un guide de terrain du Jurassique sur les dinosaures à plumes. »

Luis M. Chiappe, paléontologue au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles qui n’a pas participé à la recherche, a salué la rigueur et les détails de la nouvelle étude. « Pour un scientifique spécialiste des dinosaures, c’est comme la naissance de la télévision couleur », a déclaré le Dr Chiappe.

Le motif de couleur de l’Anchiornis rappelle celui des oiseaux vivants. Une race de poulets appelée Silver Spangled Hamburgs, par exemple, a des plumes d’ailes blanches à bouts noirs. Le Dr Prum a supposé que l’étude de ces poulets pourrait permettre aux scientifiques de déterminer les mutations spécifiques qui ont donné naissance au plumage d’Anchiornis.

Le motif de couleur sur Anchiornis était si extravagant que les scientifiques sont convaincus qu’il avait une certaine fonction visuelle. « C’était définitivement pour se montrer », a déclaré M. Vinther.

Certaines caractéristiques, comme la crête, auraient pu permettre au dinosaure d’attirer des compagnes. Mais les plumes blanches et noires des membres pourraient avoir aidé Anchiornis à échapper aux prédateurs. Un certain nombre d’animaux vivants, comme les zèbres, utilisent des motifs de couleur similaires pour éblouir les prédateurs, afin qu’ils puissent s’enfuir.

Les chercheurs s’attendent à de nombreuses autres surprises lorsque les scientifiques examineront d’autres fossiles de dinosaures.

« Il y a un grand chapitre de la biologie des dinosaures que nous pouvons ouvrir maintenant », a déclaré M. Vinther.