Les punaises assassines sont un double problème

Les punaises assassines sont de petites choses mais, bon sang, elles sont méchantes. Du moins, ils le sont si vous vous trouvez être un insecte qu’ils considèrent comme une proie – ou, en effet, un rat ou un oiseau qui cherche à en transformer un en déjeuner.

Le nom de ces insectes – qui couvre environ 300 espèces regroupées dans la famille des Reduviidae – implique déjà qu’il ne faut pas les badiner. De nouvelles recherches menées par le bioscientifique moléculaire Andrew Walker, de l’Université du Queensland, ont cependant révélé qu’ils sont beaucoup, beaucoup plus désagréables qu’on ne le pensait auparavant.

Dans un article publié dans la revue Nature Communications, Walker et ses collègues utilisent des données d’imagerie pour montrer que la punaise assassine n’a pas une mais trois glandes à venin distinctes. Plus encore, elle produit deux types de venin entièrement distincts – l’un pour conquérir les proies, l’autre pour repousser les prédateurs.

« Nous avons découvert que les punaises assassines fabriquent en fait deux venins différents, chacun contenant un cocktail unique de plus de 100 toxines différentes », explique Walker.

La façon dont une punaise assassine se nourrit relève de la science-fiction de série B. À l’aide de son proboscis puissant – autrement connu sous le nom de rostre – la punaise empale sa proie et lui injecte ensuite une salive chargée de venin. Une étude menée en 1978 sur une espèce d’insecte assassin américaine a révélé que cette stratégie était si efficace que l’insecte était capable d’ingérer jusqu’à 99 % du poids de sa victime.

Et si cela ne fait que donner l’impression que les membres des Reduviidae sont des brutes avides, considérez ceci. En 2010, un article paru dans le New Zealand Journal of Zoology a fourni au monde la première description d’une espèce de punaise assassine récemment découverte, Stenolemus giraffa.

Cette punaise particulière gagne sa vie en mangeant des araignées. Il le fait, rapporte l’auteur principal FG Soley de l’Université Macquarie en Australie, d’une manière qui « met l’accent sur la furtivité ». Il s’agit notamment de « traquer lentement l’araignée résidente jusqu’à ce qu’elle soit à portée de frappe », un processus qui implique de « briser les fils de soie sur son chemin tout en marchant sur le substrat rocheux sous la toile ».

Mais ce ne sont pas seulement les insectes et les araignées bientôt liquidés qui ont des raisons de se méfier des assassins.

Il a longtemps été noté que manipuler un insecte d’une manière qui le rend mal à l’aise est une chose insensée à faire. Une morsure de punaise assassine produit une douleur intense et localisée et, finalement, une petite plaque de tissu mort.

Jusqu’à ce que l’équipe de Walker se mette au travail, on supposait que l’inconfort provenait du fait que la punaise injectait le même venin qu’elle utilise pour Magimixer sa nourriture. Il s’avère que cette hypothèse était incorrecte.

Les chercheurs ont découvert que les punaises produisent deux venins bien différents et appliquent l’un ou l’autre en fonction de la situation.

Le venin de chasse est produit à un endroit, une zone surnommée la glande principale antérieure. L’alternative défensive est produite derrière, dans la glande principale postérieure. Les deux glandes, plus une troisième auxiliaire, convergent vers une structure appelée le hile, décrite comme un ensemble de chambres de mélange contrôlées par les muscles.

Lorsque l’équipe de Walker a appliqué le venin défensif à des insectes proies, il n’a eu aucun effet – mais, bon sang, il a fait du mal aux animaux plus gros.

Les chercheurs affirment que, pour autant que l’on sache, la capacité à produire deux venins aux fonctions différentes est une adaptation évolutive que l’on ne retrouve chez aucun autre animal.

Elle pourrait également, selon Walker, conduire à des innovations utiles.

« Le venin de chasse semble être un bon endroit pour chercher des pistes pour des insecticides écologiques, car il contient de nombreuses toxines différentes qui ont évolué dans le but spécifique de tuer des insectes », explique-t-il.