Les robotsaxis autopropulsés prennent leur envol en Chine
Hong Kong(CNN Business) Le monde se rapproche des voitures entièrement autonomes depuis des années. En Chine, une entreprise vient de se rapprocher encore plus de cette réalité.
Jeudi, AutoX, une startup soutenue par Alibaba (BABA), a annoncé avoir déployé des robotaxis entièrement sans conducteur sur les routes publiques de Shenzhen. La société a déclaré qu’elle était devenue le premier acteur en Chine à le faire, marquant une étape importante dans l’industrie.
Auparavant, les entreprises exploitant des navettes autonomes sur les routes publiques dans le pays étaient limitées par des caveats stricts, qui les obligeaient à avoir un conducteur de sécurité à l’intérieur.
Ce programme est différent. À Shenzhen, AutoX a complètement supprimé le conducteur de secours ou tout opérateur à distance pour sa flotte locale de 25 voitures, a-t-il dit. Le gouvernement ne restreint pas l’endroit de la ville où AutoX opère, bien que la société ait dit qu’elle se concentre sur le centre-ville.
La société a publié une vidéo de son minivan – le Fiat Chrysler Pacifica – naviguant seul dans le centre-ville de la ville, montrant des passagers monter, charger un paquet sur le siège arrière et laisser un chien sauter dedans pour un tour.
Il montre également la voiture naviguant autour de camions de chargement, passant devant des piétons et effectuant un demi-tour.
« C’est un rêve », a déclaré le PDG d’AutoX, Jianxiong Xiao, dans une interview. « Après avoir travaillé si dur pendant tant d’années, nous avons finalement atteint le point où la technologie est suffisamment mature, que nous nous sentons confiants par nous-mêmes, pour vraiment supprimer le conducteur de sécurité. »
Xiao a déclaré que la société a gagné les régulateurs après avoir travaillé pour améliorer à la fois son logiciel et son matériel. « Nous avons plus de 100 véhicules qui roulent chaque jour sur la route pour capturer des données », a-t-il dit. « Le logiciel d’IA est meilleur »
« D’un point de vue technique, la voiture est prête », a déclaré Xiao. « Il est très crucial d’avoir cette voiture, sinon nous ne pouvons pas aller sans conducteur »
AutoX a été fondée en 2016 par Xiao, un ancien maître de conférences adjoint à Princeton qui aime toujours être appelé « Professeur X ». L’entreprise basée à Shenzhen se concentre sur la fabrication de la technologie qui entre dans les voitures à conduite autonome, et s’associe à de grands constructeurs automobiles, comme Fiat Chrysler, pour développer et mettre en circulation ses robotaxis.
La nouvelle initiative est encore en mode essai et n’est pas actuellement ouverte au public. Cela ne changera probablement pas de sitôt, selon Xiao, qui a déclaré qu’il espérait obtenir l’autorisation d’étendre le programme aux passagers réguliers dans les deux ou trois prochaines années.
Race du robotaxi
Bien qu’AutoX ait revendiqué un avantage en Chine, ce n’est pas la première fois que des navettes entièrement sans conducteur ont emprunté les routes publiques. Cet été, l’entreprise a obtenu l’autorisation d’effectuer des tests entièrement autonomes sur les routes publiques dans certaines parties de San Jose, en Californie, franchissant ainsi un autre obstacle sur l’un de ses marchés les plus importants.
En octobre, Waymo, d’Alphabet, est allé plus loin en déclarant qu’il commencerait à ouvrir son service de transport sans conducteur aux membres du public à Phoenix, en Arizona. (Il offre actuellement des trajets aux passagers dans la région par le biais d’une application.)
La concurrence nationale s’intensifie également. Récemment, les entreprises chinoises ont commencé à laisser davantage de personnes ordinaires faire l’expérience de ce que c’est que de monter dans une voiture à conduite autonome.
Cette année, la pandémie de coronavirus a démontré la nécessité de services sans contact, ce qui a encouragé le gouvernement à aller plus vite avec la technologie autonome, a déclaré Xiao.
En juin, Didi, la plus grande entreprise de transport à domicile de Chine, a commencé à offrir des trajets gratuits dans ses véhicules autonomes dans une zone désignée de Shanghai.
Récemment, le géant chinois de la technologie Baidu (BIDU) a également annoncé que tout le monde pouvait essayer son service de robotaxi dans certains quartiers de Pékin. Ces deux programmes nécessitent des conducteurs de sécurité dédiés.
AutoX a déjà plus de 100 robotaxis déployés dans cinq villes chinoises, dont Shanghai et Wuhan. Au cours de l’année prochaine, elle vise à doubler sa portée à plus de 10 villes locales. La question de savoir si la société peut retirer les humains de derrière le volant sur d’autres marchés dépend des régulateurs locaux, a déclaré Xiao.
À Shanghai, ses véhicules sont disponibles pour les utilisateurs publics, qui peuvent les héler via l’application Autonavi d’Alibaba, une application de cartographie chinoise.
La dernière approbation de la startup par les autorités locales à Shenzhen est intervenue après six mois d’essais qu’elle y avait déjà menés.
Certains des enseignements de l’entreprise jusqu’à présent incluent la façon de mieux s’adapter aux conditions de circulation dans chaque endroit, selon Xiao. À Shenzhen, par exemple, les automobilistes doivent souvent faire attention aux livreurs à vélo et à scooter, et les conducteurs sont connus pour conduire de manière plus agressive qu’aux États-Unis, a-t-il dit.
« Les scénarios de circulation sont beaucoup plus difficiles », a-t-il ajouté. « Pour notre IA, nous avons dû faire beaucoup de travail pour nous adapter au mode de conduite local chinois. »
La Chine, qui abrite le plus grand secteur automobile du monde, pourrait un jour devenir le premier marché mondial des véhicules automatisés, selon un rapport du cabinet de conseil McKinsey. Il prévoit que le pays pourrait générer jusqu’à 1,1 trillion de dollars de revenus grâce aux services de mobilité autonome d’ici 2040.
L’industrie, cependant, a encore un long chemin à parcourir. Xiao estime qu’il faudrait encore cinq ans pour que les taxis sans chauffeur deviennent la norme dans toute la Chine.
« La barre est incroyablement haute », a-t-il dit. « C’est extrêmement difficile, mais nous sommes très heureux. »