Les scans aux rayons X d’une ancienne momie égyptienne révèlent une découverte surprenante
Une momie égyptienne qui était décorée du portrait d’une femme contenait une surprise : le corps d’une enfant qui n’avait que 5 ans lorsqu’elle est morte.
Maintenant, les scientifiques en ont appris davantage sur la mystérieuse fille et sa sépulture, grâce à des scans à haute résolution et à des « microfaisceaux » de rayons X qui ont ciblé de très petites régions dans l’artefact intact.
La tomographie à rayons X (CT) des dents et du fémur de la momie a confirmé l’âge de la fillette, bien qu’elle n’ait montré aucun signe de traumatisme dans ses os qui pourrait suggérer la cause de sa mort.
Les rayons X ciblés et de haute intensité ont également révélé un objet mystérieux qui avait été placé sur l’abdomen de l’enfant, ont rapporté les scientifiques dans une nouvelle étude.
Les scans effectués sur la momie il y a environ deux décennies étaient peu contrastés, et de nombreux détails étaient difficiles à voir. Pour la nouvelle analyse, les chercheurs ont effectué de nouvelles tomodensitométries pour visualiser la structure de la momie dans son intégralité.
Ils se sont ensuite concentrés sur des régions spécifiques en utilisant la diffraction des rayons X, dans laquelle un faisceau de rayons X très concentré rebondit sur les atomes des structures cristallines ; les variations dans les motifs de diffraction révèlent de quel type de matériau l’objet est fait.
C’est la première fois que la diffraction des rayons X est utilisée sur une momie intacte, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Stuart Stock, professeur de recherche en biologie cellulaire et du développement à la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern à Chicago.
La momie, connue sous le nom de « Hawara Portrait Mummy No. 4 », fait partie de la collection du Block Museum of Art de l’Université Northwestern. Elle a été fouillée entre 1910 et 1911 sur le site égyptien antique de Hawara, et elle date d’environ le premier siècle de notre ère, lorsque l’Égypte était sous la domination romaine.
« Pendant l’ère romaine en Égypte, ils ont commencé à faire des momies avec des portraits attachés à la surface avant », a déclaré Stock à Live Science.
« Plusieurs milliers ont été faites, mais la plupart des portraits ont été retirés des momies que nous avons – peut-être seulement 100 à 150 ont encore le portrait attaché à la momie », a-t-il dit.
Bien que le portrait sur la momie n°4 montrait une femme adulte, la petite taille de la momie laissait entendre le contraire – et les scans ont confirmé que la momie était un enfant, encore si jeune qu’aucune de ses dents permanentes n’avait émergé.
Son corps mesurait 37 pouces (937 millimètres) du sommet de son crâne à la plante de ses pieds, et les enveloppes ajoutaient encore 2 pouces (50 mm), selon l’étude.
Les chercheurs ont également détecté 36 structures en forme d’aiguille dans le cas – 11 autour de la tête et du cou, 20 près des pieds et cinq près du torse. La diffraction des rayons X a déterminé qu’il s’agissait de fils ou d’épingles métalliques modernes qui ont pu être ajoutés pour stabiliser l’artefact au cours du siècle dernier.
Une découverte surprenante a été une couche irrégulière de sédiments dans les enveloppes de la momie, peut-être de la boue qui avait été utilisée par les prêtres traitants pour fixer les bandages de la momie, a suggéré Stock.
Une autre découverte déroutante était un petit objet elliptique d’environ 0,3 pouce (7 mm) de long, que les chercheurs ont trouvé dans les enveloppes de la momie au-dessus de l’abdomen, surnommant l’objet « Inclusion F. »
La diffraction des rayons X a montré qu’il était fait de calcite – mais de quoi s’agissait-il ? Une possibilité est qu’il pourrait s’agir d’une amulette incluse parce que le corps de l’enfant a été endommagé pendant la momification, a déclaré Stock.
Après une telle mésaventure, les prêtres plaçaient souvent une amulette telle qu’un scarabée sur la partie du corps endommagée pour protéger la personne dans l’au-delà, et le « blob » de calcite nouvellement découvert était à peu près de la bonne taille et dans la bonne position pour qu’il s’agisse d’un scarabée protecteur, a expliqué Stock.
Cependant, la résolution du scanner n’était pas assez élevée pour montrer les détails sculptés dans l’objet, il est donc impossible de dire avec certitude ce que cela pourrait être, a-t-il ajouté.
« Chaque fois que vous vous lancez dans une étude comme celle-ci, vous obtenez de bonnes réponses. Mais ensuite, vous ne faites que soulever plus de questions », a déclaré Stock.
Les résultats ont été publiés en ligne le 25 novembre dans le Journal of the Royal Society Interface.
Cet article a été initialement publié par Live Science. Lisez l’article original ici.