Les scientifiques découvrent un grand dinosaure à plumes qui parcourait autrefois l’Amérique du Nord

Il y a quelque 66 millions d’années, un dinosaure à plumes, au bec édenté et à la tête crêtée, parcourait la portion de terre douce et subtropicale que l’on appelle aujourd’hui le Montana, le Wyoming et les Dakotas. À mi-chemin entre le lézard et le poulet, ses membres étaient longs et gracieux et, en comptant sa queue, il mesurait 3 mètres de long. Malgré sa taille modeste d’un mètre cinquante, le dinosaure n’était pas sans défense : De grandes griffes acérées terminaient ses membres antérieurs.

L’espèce, nouvellement nommée Anzu wyliei et décrite par des chercheurs du Smithsonian’s National Museum of Natural History, du Carnegie Museum of Natural History et de l’Université de l’Utah, appartient à l’Oviraptorosauria, un groupe de dinosaures connu depuis près d’un siècle par quelques morceaux d’os fossilisés en Amérique du Nord, mais des spécimens plus substantiels provenant d’Asie.

« Avec la découverte d’A. wyliei, nous avons enfin les preuves fossiles pour montrer à quoi ressemblait cette espèce, et comment elle est liée à d’autres dinosaures », déclare Hans-Dieter Sues, conservateur de la paléontologie des vertébrés au Muséum national d’histoire naturelle et membre de l’équipe qui a publié un article sur A. wyliei dans PLOS One.

Pour reconstituer A. wyliei, l’équipe a analysé trois squelettes partiels, tous trouvés dans la formation Hell Creek riche en fossiles, un dépôt rocheux de la fin du Crétacé qui était autrefois une forêt marécageuse.

Des collectionneurs privés ont déterré deux des squelettes à seulement 15 mètres l’un de l’autre dans une partie de la formation dans le Dakota du Sud, et ils ont ensuite été achetés par le Carnegie Museum of Natural History, où Sues, un expert en Oviraptorosauria, a précédemment travaillé. Le troisième squelette d’Anzu a été découvert par Tyler Lyson, aujourd’hui post-doctorant au Natural History Museum, qui a aperçu les ossements pour la première fois alors qu’il était adolescent et qu’il explorait le ranch de son oncle dans le Dakota du Nord.

En 2006, Lyson et Emma Schachner, de l’université de l’Utah, ont assisté à une réunion de la Society of Vertebrate Paleontology. Elles y ont présenté un poster décrivant leurs os : trois vertèbres, un radius, un ulna, une côte et un scapulocoracoïde, un os de l’épaule. Lors de la conférence, ils ont rencontré Sues et Matthew Lamanna, auteur principal du nouvel article et conservateur adjoint de la paléontologie des vertébrés au Carnegie Museum of Natural History, qui avait étudié les deux squelettes du Carnegie Museum. Chacun avait entendu parler du squelette de l’autre groupe, et ils étaient curieux de comparer leurs notes pour voir si les fossiles à consonance similaire étaient liés.

« Il était assez clair que les trois spécimens appartenaient à la même nouvelle espèce », dit Sues. « Nous avons donc suggéré de mettre en commun nos fossiles et de travailler dessus en équipe. »

Il a fallu huit ans à l’équipe pour reconstruire et étudier Anzu, créant un squelette complet à 75 à 80 %. En cours de route, les chercheurs sont arrivés à des conclusions intéressantes : Parce qu’il avait des mâchoires qui pouvaient couper et cisailler la nourriture mais pas de dents, Lyson et Sues supposent qu’il mangeait à la fois des animaux et des plantes, et peut-être des œufs. Deux des spécimens présentaient des blessures. L’un avait une côte cassée, l’autre un orteil arthritique, qui, selon Lamanna, était probablement « atrocement douloureux ». Les deux animaux, dit-il, « menaient une vie assez rude ».

Les paléontologues ont longtemps deviné que des dinosaures comme Anzu existaient en Amérique du Nord en raison des morceaux d’os trouvés qui ressemblaient à d’autres fossiles d’Oviraptorosauria connus en Asie. En 1997, Sues a publié un article qui établissait un lien entre des spécimens de mâchoires et de mains d’Oviraptorosauria trouvés en Amérique du Nord. Mais les spécimens d’Asie avaient tendance à être plus petits et à avoir des jambes plus courtes et plus grosses, ainsi que des becs et des mâchoires inférieures différents.

« Nous savions qu’il y avait un groupe d’Oviraptorosaures en Amérique du Nord, mais nous ne savions pas beaucoup de choses fondamentales à leur sujet », dit Lamanna. « A quoi ils ressemblaient, comment exactement ils étaient liés à leurs cousins asiatiques, comment ils vivaient, quelle était leur taille, toutes ces choses. Anzu aide à répondre à toutes ces questions. »

Une question, cependant, qui a bloqué Lamanna était de savoir comment nommer la créature. Il ressemble à un oiseau géant et effrayant », dit M. Lamanna, qui, avec ses collègues, l’a surnommé le « poulet de l’enfer ».

« Je voulais donc essayer d’invoquer ce surnom pour trouver un nom officiel à l’animal, parce que je pense que c’est une assez bonne description. » Lamanna a finalement opté pour « Anzu », un démon à plumes de la mythologie mésopotamienne.

Le squelette d’Anzu a permis de résoudre certains mystères, mais pas tous, selon James Clark, un paléontologue de l’Université George Washington qui n’a pas participé à l’étude. « Ils ont ces têtes bizarres, mais le reste du corps ne semble pas très différent du Velociraptor », un prédateur de taille moyenne avec de grandes griffes d’orteil en forme de faucille, connu quelques millions d’années plus tôt à la fin du Crétacé.

Selon Sues, un autre squelette potentiel d’A. wyliei a été découvert dans la formation de Hell Creek l’été dernier. Et contrairement au squelette d’Anzu récemment reconstitué, celui-ci comprend un pied, ce qui pourrait offrir de nouveaux détails.

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