Les stéréotypes des Appalaches obscurcissent une image diversifiée

Des enfants dans des vêtements aux tons sépia avec des visages maculés de saleté. Des femmes aux yeux enfoncés sur les marches d’une caravane, fumant des Camel à la chaîne. Des adolescents vêtus de Carhartt et de Mossy Oak rôdant devant des commerces fermés depuis longtemps.

Lorsque les décideurs politiques et les organes de presse ont besoin d’un instantané de la pauvreté rurale aux États-Unis, les Appalaches – la zone de terre qui s’étend des montagnes du sud de l’État de New York au nord de l’Alabama – sont la destination de choix par défaut. Les tournées sur la pauvreté menées par les présidents de Lyndon Johnson à Richard Nixon, par presque tous les membres du clan Kennedy et par des chefs religieux comme Jesse Jackson ont tous dressé le même portrait des Appalaches : pauvres, arriérés et blancs.

Alors que le désespoir économique et les grandes épidémies de santé sont une réalité troublante pour la région, une omission flagrante a été faite dans les images « porno de la pauvreté » nourries aux audiences nationales depuis des générations : Les personnes de couleur des Appalaches.

« Lorsque nous disons la vérité sur les Appalaches, c’est seulement à ce moment-là que nous racontons la véritable histoire de qui nous sommes », a déclaré Aaron Thompson, vice-président exécutif et responsable académique en chef du Kentucky Council on Postsecondary Education.

En grandissant en tant qu’Afro-Américain à l’extérieur de Manchester, Ky – une ville de charbon abritant le plus faible revenu par habitant de l’État, selon les données du recensement américain – Thompson est devenu l’un des rares modèles francs pour les jeunes de couleur dans sa maison de montagne. « Il n’y a pas une seule histoire des Appalaches, pas une seule voix. Il est temps pour tout le monde de sentir qu’il peut s’exprimer, que son histoire est importante. »

La croissance démographique de la région est de plus en plus alimentée par les minorités, qui ont composé près de la moitié des nouveaux résidents des Appalaches (42 %) au cours des trois dernières décennies et ont contribué à alimenter la prise de conscience de la réalité hétérogène des villes de montagne.

L’histoire des Appalaches en tant que creuset montagneux remonte à avant la guerre d’Indépendance, lorsque les rochers brumeux de la région constituaient une frontière occidentale presque impénétrable. Les nations indiennes, dont les Cherokee et les Shawnee, ont été les premières à habiter la région. Une importante vague de colons européens – principalement d’origine irlandaise et écossaise – est arrivée par le biais de concessions de terres fédérales au début du 18e siècle. Les Afro-Américains, libres et esclaves, sont également arrivés à cette époque. Tous ces groupes ont joué un rôle clé dans la formation et le modelage des traditions culturelles de la région.

Les Afro-Américains représentaient plus de 10 % de la population de la région en 1860, le profil ethnique des Appalaches changeant radicalement avec l’essor des familles multiraciales. (Plus tard, ceux qui avaient des racines écossaises-irlandaises, amérindiennes et afro-américaines mélangées seraient connus sous le nom de Melungeons.)

Dans les années qui ont suivi la guerre civile, les anciens esclaves ont migré vers le nord de la région pour échapper aux persécutions du Sud profond. Dans l’est du Kentucky, le Berea College a ouvert ses portes en 1867 aux étudiants de toutes les races, la classe de la première année comptant 187 étudiants : 96 afro-américains et 91 blancs.

Le crescendo du charbon au début du 20e siècle a apporté une diversité encore plus grande, avec des dizaines de milliers d’immigrants hongrois, italiens et d’Europe de l’Est qui ont afflué dans les montagnes pour tirer profit des villes minières en plein essor. Après la Grande Dépression, nombre de ces immigrants – ainsi que des familles afro-américaines – se sont déplacés vers des centres urbains tels que Cincinnati et Détroit à la recherche d’un travail plus stable et moins pénible. Ces pionniers ont été parmi les premiers à créer des enclaves « appalachiennes urbaines », diffusant les traditions d’une région isolée dans les zones métropolitaines du Midwest.

Cette fusion est la plus évidente dans la nourriture et la musique caractéristiques des Appalaches. Comme le décrit Rachel Ellen Simon dans un article pour The Appalachian Voice, l’akonting africain était un précurseur du banjo – l’instrument désormais synonyme du son bluegrass plumé et tordant de la région. Le spoonbread, le chowchow et le succotash témoignent tous d’influences africaines et amérindiennes et sont célébrés comme des spécialités culinaires de la région.

Malgré une longue histoire de diversité ethnique, le racisme continue d’être un problème dans la région, en particulier à mesure que les communautés hispaniques s’agrandissent. Selon les rapports de la Commission de recherche des Appalaches, les Afro-Américains restent la principale minorité de la région (contrairement à une tendance nationale) et représentent environ 9 % des résidents des Appalaches. Mais Rachel Ellen Simon a calculé que la population latino de la région – qui représentait un peu plus de 4 % des Appalaches en 2010 – a augmenté de plus de 240 % au cours des 20 dernières années. Pourtant, la stigmatisation associée aux travailleurs migrants de passage demeure.

« Même si les familles hispaniques sont ici depuis des décennies, elles sont toujours injustement ciblées », a déclaré Megan King, une photographe dont le travail capture des portraits de familles latinos dans et autour de Johnson City, Tennessee. « Un jour, alors que j’étais au poste de police en train de photographier un couple de policiers, un appel est arrivé pour dire que deux hommes latinos essayaient de voler une voiture de police. Ce sont les policiers que je photographiais – c’était leur voiture de police. »

Dès le début, la topographie des Appalaches s’est avérée être une arme à double tranchant. Les collines et les vallées difficiles à manœuvrer ont créé une culture totalement unique, mélangée et des communautés avec une proximité remarquable, mais aussi un niveau de scepticisme de l’étranger et un isolement auto-imposé qui ont entravé le progrès dans de nombreux domaines, de la croissance économique aux soins de santé.

« Les gens dans les Appalaches sont plus préoccupés par la parenté que par la couleur de la peau », a déclaré Thompson. « Lorsque mon lycée a été intégré, ce fut une lutte les deux premières années. En dernière année, j’étais président de classe et roi du bal de fin d’année. Cette peur initiale de l’inconnu – qu’il s’agisse de personnes d’une autre race ou de tout autre étranger – est toujours présente.

Bien qu’il y ait encore du chemin à parcourir, un portrait moins blanchi des Appalaches semble prendre pied au niveau national, grâce notamment aux efforts des universitaires et des organisations de base. Le terme « Affrilachia » – un portmanteau de « African » et « Appalachian » inventé par le poète lauréat du Kentucky Frank X Walker – a rassemblé un collectif d’artistes multiraciaux auparavant exclus des conversations sur ce que signifie être un Appalachien. Le mot fait désormais partie de la deuxième édition de l’Oxford American Dictionary. En 2005, comme l’a noté Simon, le professeur Fred Hay, de l’Appalachian State University, a adressé avec succès une pétition à la Bibliothèque du Congrès pour que la définition des Appalaches passe de « Blancs des montagnes » à « Appalaches (peuple) ».

Ce mouvement vers une image régionale plus holistique peut être un pas fort vers la lutte contre les maux sociétaux plus larges. « Pour résoudre les problèmes de la région, a déclaré M. Thompson, nous devons d’abord reconnaître que nous avons un groupe diversifié de personnes qui y vivent ».