Les 's 'trous bleus' du N.J. sont une belle tentation mortelle pour les nageurs, disent les experts

Mardi marque 13 ans depuis que le frère de Renee Rotellini, Ace, est mort. Ace, qui avait une fille à l’école primaire, était un fort nageur et un fervent amateur de plein air.

« Le coroner a dit qu’il était dans la meilleure forme de tous les 43 ans qu’il avait jamais vus », a déclaré Rotellini. « C’était un très bon nageur. Nous avons nagé toute notre vie. »

C’est pourquoi cela a choqué ses amis et sa famille quand Ace s’est noyé le 7 juillet 2002. Il était encore une autre des nombreuses victimes à mourir en nageant dans l’une des anciennes carrières du Sud Jersey.

Alors que le soleil de juillet tape, il est facile de regarder les nombreuses carrières remplies d’eau de la région et d’imaginer son propre paradis tropical : un lac tranquille, bordé d’arbres, loin du grondement de la circulation, miroitant avec des eaux bleues cristallines et bordé de sable doux et pâle.

Mais sous la surface invitante se cachent des températures dangereusement froides, des courants imprévisibles et la majeure partie d’un siècle d’épaves industrielles et de voitures abandonnées.

Les agences environnementales et d’application de la loi autour de South Jersey disent que les soi-disant « trous bleus » de la région, d’anciennes mines de gravier ou de sable remplies de brasses d’eau, restent une destination populaire, bien que dangereuse, pour les enfants et les adultes qui cherchent à battre la chaleur.

Les conversations avec plusieurs agences publiques ont indiqué que personne ne sait exactement combien de trous bleus il y a dans les Pine Barrens. L’exploitation minière du gravier du Sud Jersey, et en particulier du sable, d’abord prisé pour ses qualités verrières, remonte au 18e siècle.

De nombreuses sablières sont hors d’usage et remplies d’eau depuis 50 ans ou plus. Mais même si l’exploitation minière dans la région n’est plus ce qu’elle était, les trous bleus continuent de recueillir des victimes.

Le 1er juillet, Darius Boyer, 17 ans, un athlète bien-aimé du lycée, s’est noyé en nageant dans un trou bleu sur Jackson Road dans le canton de Monroe — le même endroit où Ace Rotellini est mort. Au cours de l’été 2008, deux adolescents, une fille de 14 ans et un garçon de 17 ans, sont décédés dans des incidents non liés dans des trous bleus à Gloucester Township et Carneys Point.

La tragédie de la semaine dernière a touché une corde douloureusement familière avec le personnel d’urgence du comté voisin de Cumberland, où des dizaines de « sandwash » parsèment le paysage.

« Ce sont des endroits traîtres, traîtres », a déclaré le chef de la police de Vineland, Timothy Codispoti. « Dans ma carrière, nous avons eu plusieurs noyades différentes dans les carrières près de Vineland. »

Codispoti était l’un des quelques fonctionnaires à noter qu’il y avait plus de sablières dans la région qu’il ne pouvait en compter.

« Si vous pouviez voir la région depuis un avion, vous seriez surpris de leur nombre », a-t-il dit.

Les fonctionnaires disent que les sablières font des trous de baignade dangereux pour plusieurs raisons. Pour commencer, la plupart des anciennes mines n’ont pas de plages appropriées. Les nageurs n’ont qu’à patauger sur quelques mètres avant de se retrouver dans une eau qui peut atteindre une profondeur de 50 à 100 pieds. Ces profondeurs entraînent non seulement des courants qui peuvent prendre par surprise même les nageurs les plus forts, mais aussi des températures froides qui provoquent des crampes musculaires.

« La température de l’air sera de 80 ou 90 degrés, et dans les endroits peu profonds, la température de l’eau sera de 70 ou 80 degrés près de la surface », a déclaré Cliff Higbee, chef de l’équipe de secours et de plongée du canton de Downe dans le comté de Cumberland. « Dans les endroits profonds, la température de l’eau peut descendre jusqu’à 50 degrés ou plus froid. Le corps peut avoir des crampes, et parfois les gens ne peuvent pas ressortir. »

Higbee dit qu’au cours des 20 dernières années, lui et son entreprise ont répondu à au moins 15 incidents de noyade dans les trous bleus locaux.

Pour aggraver les choses, les trous bleus présentent un défi particulier pour les intervenants d’urgence parce qu’ils sont pour la plupart isolés des routes pavées. Dans certains cas, les points d’accès ont été délibérément bloqués pour empêcher les gens de nager dans les fosses en premier lieu.

« Nous avons des exercices où nous laissons les véhicules d’urgence sur la route principale et transférons tout le strict nécessaire dans des véhicules à quatre roues motrices et y retournons aussi vite que possible », a déclaré Higbee.

Higbee a dit que parce que la baignade est illégale dans la plupart des trous bleus, les gens ont tendance à attendre avant d’appeler les intervenants d’urgence.

« Au moment où nous arrivons, il est beaucoup trop tard. »

Des panneaux avertissant les gens de ne pas se baigner dans le trou bleu de Jackson Road peuvent être trouvés dans les bois entourant les rives. Rien qu’en juin, les agents de conservation de la division de la pêche et de la faune du New Jersey ont émis 60 assignations pour baignade illégale sur le site, qui fait partie de la zone de gestion de la faune de Winslow.

Pour autant, les gens continuent de venir. Le jour où Darius Boyer s’est noyé, plusieurs jeunes qui ont été témoins de l’accident ont dit que les policiers chassent régulièrement les gens de l’eau.

Higbee et Rotellini ont tous deux dit qu’ils comprennent la tentation.

« J’étais un enfant aussi », a déclaré Higbee. « J’ai été (à) quelques endroits dont j’ai vu plus tard des gens sortis. »

Le père de Rotellini possédait une station-service automobile dans le canton de Winslow, non loin du trou bleu de Jackson Road. La famille s’est familiarisée avec la zone de gestion de la faune dans les années 1960 et 1970, car, selon Mme Rotellini, c’était un endroit populaire pour abandonner les voitures endommagées ou volées. Son père était souvent celui que la police appelait pour remorquer les véhicules hors de l’eau.

« C’est beau, paisible et serein », dit-elle. « L’eau ressemble à celle des Caraïbes. »

Son frère est tombé amoureux de la région dès son plus jeune âge, et a continué à visiter la forêt environnante à l’âge adulte.

« Ce sont les endroits où nous jouions, nagions et passions la journée », a déclaré Rotellini. Maintenant, cependant, elle évite les nouvelles au début de chaque été, de peur de voir des histoires sur des gens qui sont morts comme son frère.

« J’ai même chassé des gens de là », a-t-elle poursuivi. Pendant plusieurs années, elle s’est rendue sur les rives proches de l’endroit où son frère s’est noyé, à l’occasion de l’anniversaire de sa mort.

« Une fois, des gens qui nageaient là se sont approchés de moi et m’ont demandé pourquoi j’étais là. J’ai répondu : « Je vais rester ici toute la journée, mais je ne vais pas allumer les nouvelles à cinq heures et apprendre qu’un de vos enfants est mort ».

Le corps d’Ace a été retrouvé dans environ 50 pieds d’eau, non loin de l’épave d’une camionnette qui avait été submergée pendant des décennies.

Rotellini espère établir un mémorial pour son frère et les autres victimes de noyade à Jackson Road quelque part cet automne. Si les contraventions municipales et les panneaux d’interdiction de baignade ne suffisent pas à éloigner les gens, elle espère que l’ajout d’un nom à l’avertissement convaincra les nageurs potentiels de laisser les trous tranquilles.

En attendant, Higbee pense que les trous bleus sont trop nombreux et trop grands pour empêcher complètement les gens d’y aller.

« Ce sera un problème tant qu’ils seront là », a-t-il dit. « Pour ceux qui appartiennent à des particuliers, beaucoup de gens aiment blâmer les propriétaires, mais mettre une clôture est plus facile à dire qu’à faire. Je ne pense pas que vous les verrez comblés dans un avenir proche. Vous pouvez seulement dire aux gens de ne pas y retourner. »

« Valorisez votre vie plus que quelques heures dans l’eau rafraîchissante que vous voyez devant vous », a déclaré Rotellini. « Cette beauté peut vraiment se transformer en quelque chose de laid. »

Andy Polhamus peut être joint à [email protected]. Suivez-le sur Twitter @ajpolhamus. Retrouvez le South Jersey Times sur Facebook.