L’herbe antarctique prospère dans un climat changeant

31 mars 2011

Une espèce végétale qui pousse en Antarctique semble prospérer selon une équipe de scientifiques britanniques. Le chiendent antarctique (Deschampsia antarctica) est plus efficace pour absorber l’azote organique du sol que les mousses qu’il côtoie. Cette découverte a des implications pour la compréhension du fonctionnement du cycle de l’azote et est publiée cette semaine dans le premier numéro de la revue Nature Climate Change – qui fait partie de la série Nature.

Les échantillons ont été recueillis dans les zones libres de glace autour de la station de recherche Signy du British Antarctic Survey (BAS) dans le subantarctique.

L’auteur principal, le Dr Paul Hill de l’Université de Bangor, a déclaré,

« Nous pensons que l’Antarctique est une terre de neige et de glace. Mais, en été, sur la péninsule antarctique et les îles entourant le centre gelé du continent, la neige fond et de nombreuses zones deviennent vertes avec des mousses et deux espèces de plantes à fleurs indigènes. Comme les températures estivales de l’air dans l’Antarctique maritime ont augmenté d’environ 1°C au cours des 50 dernières années, et que les étés antarctiques sont devenus plus longs et plus chauds, l’une de ces plantes à fleurs, l’herbe à cheveux de l’Antarctique (Deschampsia antarctica), est devenue de plus en plus répandue. »

Auteur et chercheur principal, le professeur Davey Jones de l’université de Bangor a déclaré,

« Les plantes ont besoin d’azote pour se développer avec succès. Dans l’Antarctique côtier, une grande partie de l’azote est enfermée dans la matière organique du sol, qui a été lente à se décomposer dans les conditions froides. Cette matière devient maintenant plus disponible à mesure que les températures augmentent. »

Les plantes absorbent l’azote de la matière organique qui se décompose par étapes, formant des peptides, des acides aminés, puis de l’azote inorganique. L’équipe a fait la découverte que l’herbe aux cheveux de l’Antarctique utilise ses racines pour accéder directement à l’azote sous forme de peptides, contournant ainsi la dernière étape et utilisant une séquence plus courte. En injectant une substance azotée traçable dans le sol sous le Hairgrass de l’Antarctique, l’équipe a surveillé son absorption par la plante.

L’auteur du BAS Kevin Newsham a déclaré,

« Ces résultats ont des ramifications bien au-delà de l’Antarctique. Si les racines des plantes dans les régions tempérées et tropicales s’avèrent systématiquement absorber l’azote organique de cette manière, alors cela pourrait avoir des implications pour la gestion de l’agriculture à l’avenir. »

Ends

Le Dr Paul Hill a visité la station de recherche Signy de la BAS en 2009. Cette visite a été financée par le Conseil de recherche sur l’environnement naturel et fait partie de l’initiative de financement de l’Antarctique, dans le cadre de laquelle les chercheurs universitaires peuvent demander à effectuer des travaux de terrain en Antarctique avec la BAS.

British Antarctic Survey (BAS), une composante du Conseil de recherche sur l’environnement naturel, mène des recherches interdisciplinaires de premier plan dans les régions polaires. Son personnel scientifique et de soutien qualifié, basé à Cambridge, en Antarctique et dans l’Arctique, travaille ensemble pour fournir une recherche qui sous-tend une économie productive et contribue à un monde durable. Ses nombreuses collaborations nationales et internationales, son rôle de leader dans les affaires antarctiques et son excellente infrastructure permettent au Royaume-Uni de conserver une position de leader mondial. La BAS compte plus de 450 employés et exploite cinq stations de recherche, deux navires de recherche royaux et cinq avions dans et autour de l’Antarctique.

Les chercheurs souhaitant effectuer des travaux sur le terrain en Antarctique avec la BAS peuvent découvrir comment demander des fonds à : http://www.antarctica.ac.uk/afi/