L’histoire de notre tribu : Hominini

(« singe du sud » / du « lac » dans la langue Turkana)

INTRODUCTION

L’Australopithecus anamensis est le plus ancien australopithèque connu. Nous ne savons pas autant sur l’espèce que sur les autres australopithes en raison de la rareté du matériel fossile.

PHYLOGÉNIE

Au. anamensis peut descendre de la lignée des ardipithes ou d’un groupe jusqu’ici non découvert. L’espèce de Lucy, Au. afarensis, pourrait descendre d’Au. anamensis.

DÉCOUVERTE ET GAMME GÉOGRAPHIQUE

Plusieurs paléoanthropologues (notamment Meave Leakey et Alan Walker) sont crédités de la découverte du matériel d’Au. anamensis. Le nom de l’espèce fait référence à la région du lac Turkana au Kenya où se trouvent les sites fossilifères de Kanapoi et d’Allia Bay (voir figure 10.2). Il existe également des fossiles plus récents provenant de la zone de l’Awash moyen de la dépression de l’Afar en Éthiopie (voir figure 10.2). Le matériel éthiopien est proche dans le temps et dans l’espace géographique d’un site d’Ardipithecus ramidus, ce qui permet d’envisager la possibilité de leur parenté phylogénétique. Il y a une certaine controverse sur le regroupement de matériel provenant de différents niveaux et endroits du Kenya qui pourrait avoir confondu la description des caractéristiques de l’espèce.

CHARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES

On pense que l’espèce était fortement dimorphe sexuellement en ce qui concerne la taille du corps et des canines.

Une grande partie de la morphologie est semblable à celle des singes, et donc primitive. Les mâchoires et les dents sont les plus primitives de tous les australopithèques, ce qui n’est pas surprenant puisqu’il s’agit du plus ancien. Contrairement à la disposition parabolique des dents dans les mâchoires des hominines ultérieures, Au. anamensis avait une arcade dentaire en forme de U, où les dents des joues étaient presque parallèles (voir figure 10.3). Ses mâchoires étaient également prognathiques et ses canines étaient plus grandes que celles des espèces descendantes. Cependant, les molaires étaient élargies, avec un émail épais et des cuspides basses, comme chez les hominines ultérieures. En outre, les aspects du coude, du genou et du tibia étaient plus dérivés, indiquant son mode de locomotion bipède.

ENVIRONNEMENT ET MODE DE VIE

Des fossiles ont été trouvés dans une variété de paléoenvironnements, tels que les bords de lacs, les bois et les zones plus ouvertes. L’espèce dormait probablement dans les arbres et se nourrissait à la fois dans les arbres et sur le sol, alors qu’elle se déplaçait de manière bipède dans son domaine vital à la recherche de ressources et de partenaires. Le degré élevé de dimorphisme sexuel et la présence du complexe d’affûtage suggèrent un système d’accouplement polygyne ou polygynandre. Le premier peut avoir impliqué une organisation sociale unimâle/multi-femelle et le second, un modèle multi-mâle/femelle. Un système à un seul mâle pourrait ressembler davantage à celui des gorilles, où les mâles et les femelles ont tendance à quitter leur groupe natal. Cependant, si nous utilisons les chimpanzés et les bonobos comme modèle de notre organisation sociale ancestrale, il s’agissait plus probablement d’une organisation sociale multi-mâles/femelles, les mâles restant dans leur groupe natal (c’est-à-dire mâle-philopatrique) et les femelles partant à maturité sexuelle pour en rejoindre un autre. S’il est facile d’utiliser nos parents les plus proches pour reconstituer notre comportement passé, nous devons nous rappeler que l’organisation sociale est fonction à la fois de la phylogénie et de l’écologie. Si l’on tient compte de ces deux facteurs, et en combinaison avec leur anatomie, il est plus probable que les Au. anamensis ressemblaient davantage à des chimpanzés. Leurs dents n’ont pas les cuspides supérieures du gorille plus folivore, donc leur régime alimentaire était probablement plus proche de celui des chimpanzés et donc une combinaison de fruits, de légumes verts tendres et de matières animales opportunistes. Comme mentionné dans le chapitre 5, ce type de régime est plus difficile à trouver et les femelles pouvaient avoir besoin des mâles pour défendre un territoire pour leurs besoins nutritionnels et ceux de leur progéniture. Il est intéressant de noter que les analyses isotopiques du matériel fossile de Paranthropus robustus (australopithèque robuste d’Afrique du Sud) montrent que si les mâles étaient originaires de la région où les fossiles ont été trouvés, les femelles ne l’étaient pas. Ainsi, nous avons maintenant une quatrième ligne de preuves en faveur de la philopatrie masculine.