L’infrarouge révèle les tatouages cachés des momies égyptiennes
Les anciens Égyptiens étaient connus pour décorer presque toutes les surfaces disponibles, des murs des temples à l’intérieur des tombes, en passant par chaque centimètre carré de statues et de meubles. Mais des études récentes suggèrent que le penchant des Égyptiens pour la parure ne s’arrêtait pas là : Comme le rapporte Bruce Bower pour Science News, les images infrarouges de sept momies vieilles de 3 000 ans ont révélé un ensemble de tatouages cachés éparpillés sur le corps des anciens.
L’archéologue Anne Austin de l’Université du Missouri, à Saint-Louis, a présenté des recherches sur les momies tatouées lors de la conférence annuelle des écoles américaines de recherche orientale fin novembre. Austin et ses collègues ont découvert les tatouages sur des restes momifiés mis au jour sur un site appelé Deir el-Medina. Les personnes encore non identifiées étaient probablement des artisans et des travailleurs artisanaux qui ont aidé à construire et à décorer les tombes élaborées trouvées dans la Vallée des Rois et la Vallée des Reines voisines.
Selon le résumé de l’article, le tatouage dans l’Égypte ancienne reste mal compris. La civilisation a laissé très peu de traces de cette pratique, et avant les découvertes de Deir el-Medina, les chercheurs n’avaient identifié que six autres momies égyptiennes avec des tatouages.
Par Traci Watson de Nature, Austin a d’abord repéré les tatouages alors qu’elle étudiait les momies de Deir el-Medina à l’Institut français d’archéologie orientale du Caire en 2016. Elle a remarqué des marques sur le cou d’un torse sans tête et sans bras et a d’abord pensé qu’elles étaient peintes. Après un examen plus approfondi, cependant, Austin a réalisé que les dessins étaient en fait des tatouages. En utilisant la lumière infrarouge pour mieux examiner la momie, elle a finalement trouvé 30 tatouages individuels, dont beaucoup étaient invisibles à l’œil nu en raison des résines utilisées pour la momification.
Des analyses supplémentaires, y compris l’imagerie réalisée cette année, ont aidé Austin et son équipe à identifier d’autres tatouages de Deir el-Medina.
« C’est assez magique de travailler dans une tombe ancienne et de voir soudainement des tatouages sur une personne momifiée en utilisant la photographie infrarouge », dit-elle à Bower.
La signification des tatouages est encore sujette à débat. Tous les tatouages de Deir el-Medina ont été trouvés sur des femmes. Cette tendance, et la variété des marques trouvées, suggère que l’art corporel peut être associé aux rôles des femmes en tant que guérisseuses et prêtresses, et pas simplement à la fertilité et à la sexualité comme on l’a théorisé précédemment.
La femme tatouée originale évaluée par Austin a des motifs de croix sur les bras et des éléments de type hiéroglyphique ailleurs. La plupart des marques sur son corps n’apparaissent pas sur d’autres individus, ce qui amène Austin à soupçonner qu’elle jouait un rôle religieux important dans la société égyptienne ancienne.
Selon Bower, une autre momie de Deir el-Medina a des tatouages d’un œil humain – un signe de protection encore utilisé aujourd’hui – et d’un babouin assis de chaque côté de son cou.
L’archéologue dit qu’elle ne peut trouver aucun modèle discernable dans les tatouages trouvés à ce jour.
En 2018, un groupe distinct de chercheurs a trouvé les « plus anciens tatouages figuratifs » du monde sur des momies égyptiennes vieilles de 5 000 ans (en d’autres termes, avant le pharaon). Comme l’a rapporté Nell Lewis de CNN à l’époque, les scans infrarouges ont révélé l’image d’un taureau et d’un mouton de Barbarie sur l’épaule d’un homme de 18 à 21 ans qui a été tué par un coup de couteau dans le dos. Une série de formes en « S » a été trouvée sur l’épaule supérieure de la momie féminine.
Les deux individus étaient conservés dans la collection de momies du British Museum depuis plus de 100 ans lorsque les tatouages ont finalement été redécouverts. Daniel Antoine, l’un des chercheurs principaux du projet, a expliqué à Lewis que le processus de tatouage dans l’Egypte ancienne était similaire aux méthodes utilisées aujourd’hui, un artisan enfonçant une aiguille trempée dans la suie dans la peau du destinataire. Bien que de nombreux tatouages découverts soient aujourd’hui dégradés ou assombris, Antoine a déclaré qu’ils étaient probablement impressionnants autrefois : » étaient de très bons artisans, a-t-il ajouté, donc je suis sûr qu’ils auraient été très doués pour le tatouage. «
Avant la découverte de 2018, Ötzi l’homme des glaces – mort dans les Alpes vers 3250 avant notre ère – détenait le titre de plus ancien individu tatoué au monde. Ses marques étaient géométriques plutôt que figuratives.
Les spécialistes affirment que la pratique du tatouage remonte probablement à bien plus loin que l’homme des glaces ou les momies égyptiennes. Pourtant, pour trouver une toile humaine bien conservée plus ancienne que ces spécimens, il faudra plus qu’une bonne dose de chance.