Lynchage d’Anthony Crawford

Le gouverneur de Caroline du Sud Richard Irvine Manning III s’empresse de dénoncer le meurtre. Il ordonna une enquête complète sur le crime à la fois par le shérif Burts et le solliciteur de l’État Robert Archer Cooper, les exhortant à prononcer des actes d’accusation contre les participants de la mafia. De nombreux habitants d’Abbeville sont détenus et interrogés, y compris les trois frères de Cann, mais il devient de plus en plus évident qu’aucun habitant d’Abbeville ne témoignera contre un membre de la mafia ; de plus, il serait pratiquement impossible de sélectionner un jury impartial dans les rangs de la ville. Manning demanda à ce que le lieu du procès soit déplacé dans un autre comté, bien que rien n’en soit sorti.

Pendant ce temps, un document prétendument écrit par les membres de la foule lyncheuse eux-mêmes fut publié dans l’Abbeville Scimitar:

Nous sommes TOUS responsables des conditions qui ont causé la mort de Crawford. Les personnes impliquées sont peut-être allées trop loin, mais ce sont des hommes blancs et Crawford était noir. Le noir doit se soumettre au blanc ou le blanc le détruira. Plusieurs centaines de personnes ont participé à ce lynchage, et presque TOUS les autres étaient des sympathisants, donc en choisir quelques-uns pour satisfaire un sentiment mièvre nouvellement importé, est pitoyable et lâche. Hommes d’Abbeville, les yeux de tous les hommes blancs sont sur vous. Acquittez-vous en tant qu’hommes blancs. Les conditions faites par NOUS TOUS, nous rendent tous responsables, alors ne demandons pas à seulement huit d’entre nous de porter tout le fardeau. Répondez à un sentiment mièvre généré par l’hypocrisie et la peur lâche par le verdict retentissant, Non coupable.

La question de savoir si ce document était authentique ou non est ouverte. L’éditeur du Scimitar, William P. « Bull Moose » Beard, était un suprémaciste blanc. Beard et ses éditoriaux dans le Scimitar ridiculisaient ouvertement les tentatives du gouverneur Manning de traduire en justice les membres de la mafia, écrivant que le meurtre de Crawford était « inévitable et racialement justifiable ». D’autres journaux de la région adoptent un ton différent, comme le Press and Banner, qui souligne qu’en chassant la main-d’œuvre afro-américaine bon marché, les lyncheurs ruinent les fermiers de Caroline du Sud. Ces deux facettes du débat étaient révélatrices d’un schisme croissant dans le Sud : les Blancs des classes moyennes et supérieures commençaient à désapprouver les lynchages, et la conviction que les lynchages étaient un « luxe expansif » que le Sud ne pouvait plus se permettre commençait à prendre racine.

Lors d’une réunion civique au palais de justice d’Abbeville le 23 octobre 1917, les citoyens blancs d’Abbeville, dont de nombreux membres de la bande de lyncheurs, votèrent pour expulser le reste de la famille de Crawford de la Caroline du Sud, et pour saisir leurs biens immobiliers considérables. Ils votent également la fermeture de toutes les entreprises appartenant à des Noirs à Abbeville. Un consortium d’hommes d’affaires blancs, s’inquiétant de l’effet économique d’une telle décision, s’oppose à ces décisions. Après la réunion, ils ont personnellement parlé avec la famille de Crawford et leur ont détaillé la situation ; les Crawford ont accepté de partir avant la mi-novembre.

Cela a apaisé l’urgence des Blancs votants au palais de justice, mais ce n’était qu’une tactique de retardement. Les hommes d’affaires blancs ont passé le temps intermédiaire à construire un consensus contre le sentiment de la foule, et le 6 novembre 1917, ils ont annoncé qu’ils avaient déclaré la « guerre » à ceux qui avaient voté pour expulser les Crawford. Des résolutions ont été adoptées pour promettre une protection égale aux citoyens noirs et blancs, dénoncer les actions extrajudiciaires, évoquer la possibilité de créer une milice locale ou d’inviter une intervention fédérale pour empêcher de telles activités à l’avenir.

En fin de compte, cependant, bien que le meurtre se soit produit en plein jour, pendant plusieurs heures, avec des centaines de témoins, aucun participant n’a jamais été poursuivi ni même inculpé.