Maladie d’Alzheimer

Informations générales

La démence d’Alzheimer a généralement un début subtil : les personnes commencent à oublier certaines choses, jusqu’à atteindre le point où elles ne peuvent même plus reconnaître les membres de leur famille et ont besoin d’aide pour les activités quotidiennes les plus simples.

La démence d’Alzheimer touche aujourd’hui environ 5 % des personnes de plus de 60 ans, et on estime à 500 000 le nombre de malades en Italie. Il s’agit de la forme la plus courante de démence sénile, un état causé par une altération des fonctions cérébrales qui implique pour le patient de sérieuses difficultés à mener à bien les activités quotidiennes normales. La maladie touche la mémoire et les fonctions cognitives, affecte la capacité à parler et à penser, mais peut également provoquer d’autres problèmes, notamment la confusion, les sautes d’humeur et la désorientation spatiale et temporelle.

La maladie porte le nom d’Alois Alzheimer, un neurologue allemand qui a décrit pour la première fois ses symptômes et ses aspects neuropathologiques en 1907. Lors d’une autopsie, le médecin a remarqué des signes particuliers dans le tissu cérébral d’une femme décédée d’une maladie mentale inhabituelle. Il a noté la présence d’amas, appelés plus tard plaques amyloïdes, et de faisceaux de fibres enchevêtrées, les enchevêtrements neurofibrillaires. Aujourd’hui, les plaques et enchevêtrements de protéines amyloïdes sont considérés comme les effets sur le tissu nerveux d’une maladie dont, malgré des efforts considérables, les causes sont encore inconnues.

Les patients atteints de démence d’Alzheimer souffrent d’une perte de cellules nerveuses dans les zones du cerveau vitales pour la mémoire et d’autres fonctions cognitives. Il y a également un faible niveau de produits chimiques, comme l’acétylcholine, qui fonctionnent comme des neurotransmetteurs et sont donc impliqués dans la communication entre les cellules nerveuses.

Maladie et symptômes
L’évolution de la maladie est lente et en moyenne les patients peuvent vivre jusqu’à 8-10 ans après le diagnostic de la maladie.

La démence d’Alzheimer se manifeste par de légers problèmes de mémoire et finit par entraîner de graves lésions des tissus cérébraux, mais la vitesse à laquelle les symptômes deviennent aigus varie d’une personne à l’autre. Au fil de l’évolution de la maladie, les déficits cognitifs s’accentuent et peuvent entraîner de graves pertes de mémoire, des questions répétées, l’égarement dans des lieux familiers, l’incapacité à suivre des instructions précises, la désorientation par rapport au temps, aux personnes et aux lieux, ainsi que la négligence de la sécurité personnelle, de l’hygiène et de la nutrition.

Les troubles cognitifs peuvent cependant être présents même des années avant que le diagnostic de démence d’Alzheimer ne soit posé.

Diagnostic

Aujourd’hui, le seul moyen de poser un diagnostic définitif de démence d’Alzheimer est l’identification de plaques amyloïdes dans le tissu cérébral, ce qui n’est possible que par autopsie après le décès du patient. Cela signifie que seul un diagnostic « possible » ou « probable » de la maladie d’Alzheimer peut être posé au cours de l’évolution de la maladie. C’est pourquoi les médecins utilisent différents tests :

• Examens cliniques, tels que prélèvements de sang, d’urine ou de liquide céphalo-rachidien
• Tests neuropsychologiques pour mesurer la mémoire, la capacité à résoudre des problèmes, la capacité d’attention, la capacité à compter et à converser
• Les scanners cérébraux pour identifier tout signe éventuel d’anomalie
• Ces tests permettent au médecin d’écarter d’autres causes possibles conduisant à des symptômes similaires, comme des problèmes de thyroïde, des réactions indésirables aux médicaments, une dépression, des tumeurs cérébrales, mais aussi des maladies des vaisseaux sanguins cérébraux.

Comme pour les autres maladies neurodégénératives, le diagnostic précoce est très important à la fois parce qu’il offre la possibilité de traiter certains des symptômes de la maladie et parce qu’il permet au patient de planifier son avenir alors qu’il est encore en mesure de prendre des décisions.

Traitements médicamenteux

Aujourd’hui, malheureusement, il n’existe pas de médicaments capables d’arrêter et de faire reculer la maladie et tous les traitements disponibles visent à contenir les symptômes. Pour certains patients, dont la maladie est à un stade léger ou modéré, des médicaments tels que la tacrine, le donépézil, la rivastigmine et la galantamine peuvent contribuer à limiter l’aggravation des symptômes pendant quelques mois. Ces principes actifs agissent comme des inhibiteurs de l’acétylcholinestérase, une enzyme qui détruit l’acétylcholine, le neurotransmetteur déficient dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Par conséquent, en inhibant cette enzyme, on espère maintenir intacte la concentration d’acétylcholine chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et améliorer ainsi la mémoire.

La mise au point de nouveaux médicaments pour la démence d’Alzheimer est un domaine en développement, les laboratoires de recherche travaillant sur des principes actifs pour aider à prévenir, ralentir et réduire les symptômes.

Une autre voie de recherche active est le développement d’une réponse immunologique à la maladie, dans le but de développer un vaccin pour contenir la production de b-amyloïde (le peptide qui s’agrège pour former des plaques).

Thérapies non pharmacologiques

Parmi les différentes thérapies non pharmacologiques proposées pour le traitement de la démence d’Alzheimer, la thérapie d’orientation vers la réalité (ROT) est celle pour laquelle il existe le plus de preuves d’efficacité (bien que modeste). L’objectif de cette thérapie est d’orienter le patient par rapport à sa vie personnelle, à son environnement et à l’espace qui l’entoure grâce à des stimuli verbaux, visuels, écrits et musicaux continus.