Maladie de Crohn et ulcères : Ce que vous devez savoir

Revue médicale par Jenny Blair, MD

Lorsque vous souffrez de la maladie de Crohn (MC), l’inflammation provoque souvent la formation d’ulcères dans votre tube digestif. Ces plaies ouvertes peuvent être légères ou sévères, et peuvent entraîner des complications plus graves, comme des fistules et des sténoses. Elles sont considérées comme une caractéristique de l’affection.

« Nous recherchons la présence d’ulcères pour nous aider à poser le diagnostic », déclare David Binion, MD, gastro-entérologue et codirecteur du Centre des maladies inflammatoires de l’intestin au Centre médical de l’Université de Pittsburgh en Pennsylvanie. Et plus les ulcères sont grands et profonds, ajoute-t-il, plus les ramifications sont graves. « C’est un signe d’avertissement en termes de ce qui va arriver dans les années à venir. »

Où se trouvent les ulcères

Avec la MC, les ulcères se développent le plus souvent dans le gros intestin (montré dans l’image ci-dessus) et le dernier tiers de votre intestin grêle, appelé iléon. Les premiers à apparaître sont de minuscules ulcères aphteux – des lésions blanches de forme ovale que l’on trouve à la surface de la paroi du tube digestif, appelée muqueuse. Les ulcères aphteux peuvent croître, se creuser et se combiner au fur et à mesure que la MC progresse. Ensemble, ils peuvent former de plus grands ulcères stellaires (en forme d’étoile) ou de longues lignes appelées ulcères linéaires, qui peuvent donner à la paroi intestinale un aspect griffu.

Les ulcères de la MC peuvent être continus, occupant de larges pans de la muqueuse. « Ou bien, ils peuvent se produire de manière parcellaire, de sorte que certaines zones sont normales et qu’il y a des zones voisines qui ne le sont pas », explique Ruby Greywoode, MD, gastro-entérologue et professeur adjoint de médecine à la Rutgers Robert Wood Johnson Medical School à New Brunswick, New Jersey. Sur les images, l’alternance de tissus normaux et ulcérés peut parfois ressembler à une rue pavée.

Si les ulcères sont moins fréquents au-delà de l’iléon et du gros intestin, ils peuvent survenir partout dans le tube digestif, de la bouche à l’anus. « Parfois, nous verrons des patients avec des ulcères du tube digestif supérieur qui impliquent l’œsophage, l’estomac ou peut-être le début de l’intestin, le duodénum », explique le Dr Binion. Environ 20 à 30 % des adultes atteints de la MC développeront des ulcères aphteux dans leur bouche. Fréquemment appelés aphtes, ils peuvent résulter d’une inflammation ou être un effet secondaire des médicaments utilisés pour traiter la maladie. (Les personnes qui n’ont pas la maladie de Crohn ont parfois aussi des ulcères aphteux.)

Comment les ulcères de Crohn vous affectent

Bien que certains patients atteints de la MC ne présentent aucun symptôme, selon le Dr Binion, la grande majorité d’entre eux en auront ; ils sont souvent le premier signe reconnaissable de la maladie. En raison de l’inflammation et des ulcérations, de nombreuses personnes ressentent des douleurs ou voient du sang dans leurs selles, explique le Dr Greywoode. La perte de poids et la diarrhée sont également des symptômes courants.

Les ulcères de Crohn peuvent également entraîner des complications graves, comme des sténoses. « Les ulcères, en particulier les plus gros, passent par des cycles répétés d’inflammation, de dommages et de cicatrisation », dit Binion, « et la cicatrisation entraîne souvent la formation de cicatrices. » Cette cicatrice peut provoquer un rétrécissement de l’intestin – un rétrécissement – qui empêche les aliments de passer. Cela peut entraîner des blocages, des rétrécissements et/ou des inflammations sévères qui peuvent également provoquer une perforation de l’intestin mettant la vie en danger. Un intestin perforé nécessite une intervention chirurgicale, ajoute Binion, même si « nous essayons très fort d’aider nos patients avant qu’ils n’en arrivent là ».

Les fistules sont une autre complication potentiellement grave, se développant souvent à côté des sténoses. Elles se produisent lorsque des ulcères percent les parois intestinales, formant des passages anormaux vers une autre partie de l’intestin ou une autre partie du corps, comme la vessie. « C’est la tentative de l’organisme de créer une nouvelle ouverture pour contourner la zone endommagée », explique M. Binion. Environ 30 % des patients atteints de MC développeront des fistules, qui peuvent s’infecter et nécessiter des médicaments ou une intervention chirurgicale.

Comment traiter et prévenir les ulcères

Il n’existe pas de remède pour la MC, et dans le passé, le traitement se concentrait sur le soulagement des symptômes. Aujourd’hui, dit Binion, on pense que la guérison des muqueuses, définie par l’absence d’ulcères, est cruciale pour la gestion de la maladie et la qualité de vie globale. « Lorsque les patients sont capables de guérir les ulcères, cela a en fait des implications pronostiques très, très importantes ; ils se porteront bien », explique-t-il.

Pour y parvenir, les prestataires de soins de santé prescriront très probablement des médicaments, dont le type dépend de la localisation et de la gravité de votre MC. Les médicaments courants comprennent les corticostéroïdes, qui diminuent l’inflammation, et les immunosuppresseurs, qui aident à contrôler la capacité du système immunitaire à déclencher l’inflammation. Les patients atteints de la maladie de Crohn sont souvent mis en garde contre l’utilisation d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) comme l’ibuprofène, cependant, car les recherches suggèrent qu’ils peuvent aggraver la maladie.

Une intervention chirurgicale peut être nécessaire si votre MC ne répond pas bien au traitement médical. Une procédure courante pour soulager les ulcères et les complications associées est une résection, qui consiste à retirer une partie endommagée de l’intestin et à relier les extrémités saines.

La guérison des muqueuses et la rémission en général peuvent être favorisées par un mode de vie sain, notamment en adoptant un régime alimentaire nutritif, en faisant beaucoup d’activité physique et en évitant de fumer. Le tabagisme, dit Greywoode, « vous expose à un risque accru de maladie plus grave et de complications liées à votre maladie ».

Il est également crucial de respecter votre plan de traitement, même si vous êtes en rémission et que vous vous sentez bien. Cela peut inclure de continuer à prendre des médicaments et d’assister à des examens réguliers. « Comme la colite ulcéreuse est une maladie chronique que nous ne pouvons pas encore guérir », dit Greywoode, « la meilleure stratégie que nous recommandons est de rester sous traitement même si vous êtes en rémission pour prévenir la récurrence de la maladie et d’autres complications. »

Jenny Blair est un écrivain et un journaliste couvrant les sciences, la médecine et les sciences humaines. Elle a obtenu son doctorat en médecine à l’université de Yale, puis a effectué une résidence en médecine d’urgence à l’université de Chicago. Après plusieurs années de pratique, elle s’est reconvertie dans le travail à plein temps avec les mots et les idées. Jenny a contribué à Discover, New Scientist, Washington Spectator et Medtech Insight, entre autres publications. Elle vit à New York.