Maria « Belle » Boyd

Maria Isabella « Belle » Boyd était l’une des espionnes les plus notoires de la Confédération. Elle est née en mai 1844 à Martinsburg, en Virginie (aujourd’hui Virginie-Occidentale), dans une famille prospère ayant de fortes attaches sudistes. Pendant la guerre civile, son père était un soldat de la brigade Stonewall, et au moins trois autres membres de sa famille ont été condamnés pour avoir été des espions confédérés.

Après une escarmouche à Falling Waters, non loin de là, le 2 juillet 1861, les troupes fédérales occupent Martinsburg. Le 4 juillet, Belle Boyd tire et tue un soldat de l’Union ivre qui, comme elle l’écrit dans ses mémoires d’après-guerre,  » s’est adressé à ma mère et à moi-même dans un langage aussi offensant qu’il est possible de le concevoir. Je n’en pouvais plus… nous, mesdames, avons été obligées de nous armer pour nous protéger du mieux que nous pouvions contre les insultes et les outrages ». Elle ne subit aucune représailles pour cette action, « l’officier commandant… enquêta sur toutes les circonstances avec une stricte impartialité, et déclara finalement que j’avais « parfaitement bien agi » ». C’est ainsi que commence sa carrière d' »espionne rebelle » à l’âge de 17 ans.

Au début de 1862, ses activités sont bien connues de l’armée de l’Union et de la presse, qui la surnomme « La Belle Rebelle », « la Sirène du Shenandoah », « la Jeanne d’Arc rebelle » et « l’Amazone de Secessia ». En fait, le New York Tribune décrit l’ensemble de sa tenue : « … un palmier d’or sous son beau menton, une ceinture de soldat rebelle autour de sa taille, et un bandeau de velours sur son front avec les sept étoiles de la Confédération qui y répandent leur pâle lumière… le seul ornement supplémentaire dont elle avait besoin pour se rendre parfaitement belle était un licou yankee qui entourait son cou. »

Boyd fréquentait les camps de l’Union, recueillant des informations, et agissant également comme messager. Selon ses mémoires (qui sont exagérées), elle réussit à écouter par un judas un conseil de guerre alors qu’elle rendait visite à des parents dont la maison à Front Royal, en Virginie, était utilisée comme quartier général de l’Union.

Apprenant que les forces du major général de l’Union Nathaniel Banks avaient reçu l’ordre de marcher, elle parcourut quinze miles pour informer le major général confédéré Thomas J. « Stonewall » Jackson qui se trouvait à proximité dans la vallée de Shenandoah. Elle est rentrée chez elle à la faveur de l’obscurité. Plusieurs semaines plus tard, le 23 mai, lorsqu’elle comprit que Jackson était sur le point d’attaquer Front Royal, elle courut sur le champ de bataille pour fournir au général des informations de dernière minute sur la disposition des troupes de l’Union. L’aide de Jackson, le lieutenant Henry Kyd Douglas, décrit avoir vu « la silhouette d’une femme en blanc glisser rapidement hors de la ville… elle semblait… ne tenir compte ni des mauvaises herbes ni des clôtures, mais agitait un bonnet en avançant ». Boyd écrira plus tard : « Les piquets fédéraux… m’ont immédiatement tiré dessus… ma fuite a été des plus providentielles… les balles de fusil volaient rapidement et abondamment autour de moi… si près de mes pieds que j’avais de la poussière dans les yeux… de nombreuses balles ont sifflé à mes oreilles, et plusieurs ont percé différentes parties de mes vêtements ». Jackson captura la ville et reconnut sa contribution et sa bravoure dans une note personnelle.

Les flirts de Boyd avec les officiers de l’Union, cependant, étaient sa plus forte source d’influence. Les contemporains notent que  » sans être belle, elle est très attirante… assez grande… une silhouette superbe… et habillée avec beaucoup de goût « . À une occasion, elle a courtisé un soldat du Nord à qui, écrit-elle, « je suis redevable de quelques effusions très remarquables, de quelques fleurs fanées et, enfin et surtout, d’un grand nombre d’informations très importantes… Je dois avouer que les fleurs et la poésie étaient comparativement sans valeur à mes yeux. » Boyd poursuit :  » Je n’ai laissé qu’une seule pensée garder possession de mon esprit – la pensée que je faisais tout ce qu’une femme pouvait faire pour la cause de son pays. « 

Boyd est arrêtée six ou sept fois, mais parvient à éviter l’incarcération jusqu’au 29 juillet 1862, date à laquelle elle est finalement emprisonnée dans la prison du Vieux Capitole à Washington, D.C. Elle est libérée au bout d’un mois dans le cadre d’un échange de prisonniers, mais est de nouveau arrêtée en juillet 1863. Boyd n’était pas une détenue modèle. Elle agitait des drapeaux confédérés depuis sa fenêtre, chantait Dixie et avait mis au point une méthode unique pour communiquer avec ses partisans à l’extérieur. Son contact tire une balle en caoutchouc dans sa cellule à l’aide d’un arc et d’une flèche et Boyd coud des messages à l’intérieur de la balle. En décembre 1863, elle est libérée et bannie dans le Sud. Elle s’embarque pour l’Angleterre le 8 mai 1864 et est à nouveau arrêtée en tant que messagère confédérée. Elle s’échappe finalement au Canada avec l’aide d’un officier de la marine de l’Union, le lieutenant Sam Hardinge, et finit par gagner l’Angleterre où elle et Hardinge se marient le 25 août 1864.

Boyd reste en Angleterre pendant deux ans, écrivant ses mémoires, Belle Boyd in Camp and Prison, et obtenant du succès sur la scène. Elle revient en Amérique, veuve et mère, en 1866 où elle poursuit sa carrière sur scène et donne des conférences sur ses expériences de guerre ; elle intitule son spectacle  » Les périls d’une espionne  » et elle-même  » Cléopâtre de la Sécession « .

En 1869, elle épouse John Swainston Hammond, un Anglais qui avait combattu dans l’armée de l’Union. En novembre 1884, seize ans et quatre enfants plus tard, elle divorce d’Hammond. Deux mois plus tard, elle épousa Nathaniel High Jr, un acteur de dix-sept ans son cadet. Elle est morte, dans la pauvreté, d’une crise cardiaque à l’âge de 56 ans, le 11 juin 1900, alors qu’elle était en tournée à Kilbourn (aujourd’hui Wisconsin Dells), dans le Wisconsin. Elle est enterrée là, dans le cimetière de Spring Grove.

Par Mary Lou Groh. Les sources comprennent l’autobiographie de Belle Boyd, Belle Boyd, In Camp and Prison ; Spies of the Confederacy de John Bakeless, publié par J. B. Lippincott Co ; The War the Women Lived de Walter Sullivan, publié par J.S. Sanders & Co.; Spies and Spymasters of the Civil War par Donald E. Markle, publié par Hippocrene Books ; Mighty Stonewall par Frank E. Vandiver, publié par Texas and A&M Press ; et The Secret War for the Union par Edwin C. Fishel, publié par Houghton Mifflin Co.

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