Mer de Beaufort
Mer de Beaufort, mer périphérique de l’océan Arctique située au nord du Canada et de l’Alaska. Elle s’étend vers le nord-est de Point Barrow, en Alaska, vers Lands End sur l’île du Prince Patrick, et vers l’ouest de l’île Banks à la mer des Tchouktches. Sa superficie est d’environ 184 000 milles carrés (476 000 km carrés). La profondeur moyenne est de 3 239 pieds (1 004 m) et la plus grande profondeur de 15 360 pieds. Elle porte le nom du contre-amiral britannique Sir Francis Beaufort.
Le plateau continental est étroit, surtout près et à l’est de Point Barrow ; il s’élargit quelque peu au nord de l’embouchure du fleuve Mackenzie mais ne dépasse nulle part 90 mi (145 km). La profondeur habituelle est inférieure à 210 pi, bien que la pente descende abruptement jusqu’à 5 000 ou 6 500 pi dans la partie supérieure de la mer. On trouve souvent de petites îles de gravier ou des hauts-fonds. Les plus grandes îles se trouvent à l’ouest de l’embouchure du fleuve Mackenzie : Herschel (7 milles carrés) et Barter (5 milles carrés). De très petites îles et des bancs se trouvent dans le delta du fleuve Mackenzie.
Le talus continental de la mer est coupé par de nombreuses vallées sous-marines. Le plateau de Beaufort, dont la profondeur varie de 6 500 à 10 000 pieds, s’avance loin dans la mer, à l’ouest de l’île Banks. La structure géologique du fond est celle d’une plate-forme massive, et les données sismiques indiquent une similitude entre la croûte du bassin canadien et celle des océans.
Les côtes qui bordent la mer de Beaufort sont basses et presque entièrement recouvertes de toundra. Ce n’est qu’à l’ouest de l’embouchure du fleuve Mackenzie que des éperons de la chaîne de Brooks s’approchent du littoral. Les îles Banks et Prince Patrick sont également assez basses, les élévations maximales étant d’environ 900 à 2 450 pieds.
La mer de Beaufort est sous la glace presque toute l’année ; ce n’est qu’en août et septembre que la glace se brise, et seulement près des côtes. On peut distinguer quatre masses d’eau. La masse d’eau de surface a une épaisseur de près de 330 pieds et sa température varie de 29,5° F (-1,4° C) à la fin de l’été à 28,8° F (-1,8° C) en hiver. La masse d’eau souterraine, formée par les eaux de l’océan Pacifique et de la mer de Béring qui s’écoulent par le détroit de Béring, est beaucoup plus chaude que l’eau de surface et atteint presque le pôle Nord. Les eaux profondes de l’Atlantique sont les plus chaudes de toutes, leur température variant de 0° à 1° C (32° à 34° F). L’eau de fond a des températures allant de 30,6° à 31,3° F (-0,4° à -0,8° C).
La direction des courants de surface et de subsurface est étroitement liée au système général de courants de l’océan Arctique. Une gyre d’eau dans le sens des aiguilles d’une montre circule au nord de la mer de Beaufort ; la majorité des courants de la mer sont donc orientés vers l’ouest ou le sud-ouest. Ce n’est qu’à proximité de l’embouchure du fleuve Mackenzie qu’un courant vers l’est est enregistré.
Le fleuve Mackenzie dépose environ 15 millions de tonnes de matériaux sédimentaires par an dans la mer, y compris de fortes concentrations de dolomite et de carbonate de calcium, qui se trouvent à de grandes distances du delta du fleuve. Les dépôts de gravier, de cailloux et de sable, parfois mélangés à de la boue, sont largement répartis sur le plateau continental sous-jacent à la mer.
Plus de 70 espèces de phytoplancton sont présentes dans la mer de Beaufort, mais la biomasse totale n’est pas importante. Près de 80 espèces de zooplancton ont été trouvées, et la faune de fond se compose de près de 700 espèces de polychètes, de bryozoaires, de crustacés et de mollusques.
Le principal établissement le long de la mer de Beaufort est Prudhoe Bay, en Alaska, qui est le centre de la production pétrolière sur la basse terre côtière connue sous le nom de North Slope. Le pipeline Trans-Alaska transporte le pétrole brut vers le sud de Prudhoe Bay à Valdez, un port libre de glace situé à près de 800 miles (1 300 km) sur la côte sud de l’Alaska. La pêche et la chasse en mer le long de la mer de Beaufort ne sont destinées qu’à l’approvisionnement local.