Mon serrement de poitrine est-il de l’anxiété ou le coronavirus ?

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Comme une grande partie du monde, j’ai passé une grande partie du mois de mars dans un brouillard anxieux, marchant sans but entre les trois pièces de mon appartement parce que je n’avais nulle part où aller. Je souffre d’un trouble anxieux et j’avais aussi, à juste titre, peur d’attraper le COVID-19. Un symptôme courant du COVID-19 est l’oppression thoracique et l’essoufflement. Il se trouve que l’oppression thoracique et l’essoufflement sont également des symptômes courants de l’anxiété. Ainsi, lorsque ma poitrine s’est sentie serrée pendant trois jours et que j’ai surveillé mon souffle si attentivement que la respiration a commencé à sembler non naturelle, je me suis inquiété, et je me suis inquiété encore plus.

Enfin, au troisième jour de détresse, j’ai cassé une de mes pilules de Xanax en quatre et j’en ai pris une. (Comme le Xanax peut créer une accoutumance, ce n’est pas un médicament facile à obtenir – je n’en avais que 17 sous la main, et pas de recharges, donc je craignais effectivement d’en manquer bien avant la fin de la pandémie). Au bout d’une heure, l’oppression thoracique avait disparu et j’ai pu penser à autre chose qu’à mes propres poumons pendant un moment. C’était un soulagement : Pour moi, pour le moment, ce symptôme particulier n’a fait que confirmer quelque chose que je savais déjà – je suis anxieuse.

Pour autant, il y a d’innombrables mois de cela à venir, et je m’attends à ce que je continue à m’inquiéter de tomber malade, même si je n’ai pas de fièvre ou de toux. J’ai donc contacté le Ross Center, un cabinet de santé mentale à New York, pour demander à leurs experts de m’aider à faire la distinction entre l’oppression thoracique due à l’anxiété et l’oppression thoracique due au coronavirus, et ce que nous pouvons faire pour gérer la première.

Comment puis-je savoir si mon oppression thoracique est « juste » de l’anxiété ?

Il y a plusieurs questions qui valent la peine d’être posées si nous commençons à ressentir une oppression thoracique ou un essoufflement, dit Greta Hirsch, psychologue et directrice clinique du Ross Center. Premièrement : Avez-vous des antécédents d’anxiété, et en particulier d’anxiété liée à des problèmes de santé ? (Personnellement : oui et, euh, oui.) Et si oui, vos symptômes sont-ils apparus en lisant les nouvelles sur le coronavirus ? Si oui, ce sont des indicateurs probables que vos symptômes sont liés à l’anxiété.

Un certain degré d’anxiété est, bien sûr, à prévoir. « Il est logique d’avoir une certaine inquiétude à l’heure actuelle – nous en avons tous », dit Hirsch. « C’est une réponse adaptative. Mais êtes-vous en train de paniquer ? Avez-vous du mal à vous concentrer sur d’autres choses ? Vérifiez-vous constamment les nouvelles pour connaître les chiffres ? » Si les pensées concernant votre propre santé sont intrusives et impossibles à éviter, vous êtes probablement en train de vivre une anxiété supérieure à la moyenne. Et bien qu’il soit bon pour nous de prêter attention à notre santé et à nos symptômes, le fait de prêter trop d’attention est plus proche de ce que les psychologues appellent « hypervigilance » et « balayage du corps », qui ont tendance à être associés à l’anxiété.

Pourquoi l’anxiété provoque-t-elle un essoufflement et une oppression thoracique ?

Plus largement, l’anxiété peut ressembler à beaucoup de choses, dit Beth Salcedo, psychiatre et directrice médicale du Ross Center. « Le cerveau est très puissant. Vous pouvez voir un test de grossesse positif et développer immédiatement des nausées matinales alors que vous n’en aviez pas il y a deux minutes. » Les humains sont influençables, et plus nous sommes anxieux, plus nous devenons influençables. L’une des raisons pour lesquelles notre anxiété peut se manifester sous forme d’essoufflement en ce moment est simplement parce que nous continuons à lire sur l’essoufflement.

Mais l’essoufflement est également lié à la façon dont les personnes anxieuses respirent, dit Salcedo. « Les personnes anxieuses ont tendance à respirer un peu trop vite et un peu trop superficiellement, et elles rejettent trop de CO2, ce qui leur donne des vertiges et leur serre la poitrine, et elles commencent alors à haleter », explique-t-elle. « S’ils peuvent réapprendre à respirer en inspirant lentement par le nez, en comptant jusqu’à quatre ou cinq secondes, puis en expirant tout aussi lentement, et plus longtemps, par les lèvres pincées, cela les oblige à normaliser leur taux de CO2, ce qui atténuera ensuite une grande partie des symptômes. »

Comment soulager mon oppression thoracique liée à l’anxiété ?

Il existe un certain nombre de techniques d’ancrage que nous pouvons utiliser pour ralentir un rythme cardiaque rapide et/ou une respiration accélérée, disent Hirsch et Salcedo. « Vous pouvez essayer de vous concentrer sur quelque chose qui se trouve immédiatement dans votre environnement ou compter à l’envers à voix haute à partir de 100 par trois, car cela vous permet de vous concentrer et d’être dans le moment présent », explique Hirsch. Si vous pratiquez ces techniques et que vos symptômes s’atténuent ou disparaissent, c’est un bon signe qu’il s’agissait d’anxiété et non d’une maladie physique. Une autre technique intéressante est la relaxation musculaire progressive, un exercice qui consiste à contracter puis à relâcher les parties du corps une à une. Hirsch suggère de pratiquer cette technique pendant quelques minutes chaque matin, midi et soir, et pas seulement lorsque vous êtes anxieux, afin de pouvoir y faire appel plus facilement lorsque vous vous sentez paniqué.

Pour ceux qui ont accès à des prescriptions (prises à la fréquence et à la dose recommandées, bien sûr), les médicaments peuvent également soulager les symptômes et servir de test décisif pour l’anxiété par rapport à une maladie physique. « Les personnes qui souffrent d’asthme sont anxieuses lorsqu’elles commencent à être essoufflées, et elles se sentent souvent mieux si elles prennent quelque chose comme un Xanax », explique Mme Salcedo. « Quoi qu’il se passe, le Xanax devrait aider à éliminer la part d’anxiété afin que vous puissiez savoir quels sont vos symptômes physiques. »

Et si je crains toujours d’être réellement malade ?

Si vous ressentez une oppression thoracique anormale, en particulier si vous pensez qu’il pourrait s’agir d’une crise cardiaque, vous ne devez pas éviter de vous rendre aux urgences par crainte liée à la contraction du COVID-19. Des hôpitaux comme le Mount Sinai à New York signalent des visites aux urgences inférieures à la moyenne, probablement en raison des messages qui demandaient aux patients présentant des symptômes ne mettant pas leur vie en danger de rester à l’écart au plus fort de la pandémie. Mais rester à l’écart pourrait être très dangereux, en particulier dans le cas d’une oppression thoracique inhabituelle.

Il est important de reconnaître qu’il est possible pour une personne d’être à la fois anxieuse et d’avoir une maladie ou une condition physique, dit Salcedo. J’ai souvent eu l’impression que les médecins écartent tous les problèmes de santé physique dès que je leur dis que je suis anxieuse, et Salcedo dit que ce genre de rejet est courant. « Vous devez être votre propre meilleur défenseur lorsque vous allez chez le médecin », dit-elle.

Si vos symptômes persistent et que vous n’êtes pas sûr qu’ils puissent être expliqués par l’anxiété, Salcedo suggère de commencer par appeler votre médecin. « En ce moment, tout le pays est en état d’alerte », dit-elle. « La dernière chose que nous voulons que quelqu’un fasse est de se remettre en question. »

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