Musée du grand trou et de la mine à ciel ouvert

En 1866, Erasmus Jacobs a trouvé un minuscule caillou blanc dans la ferme De Kalk, sur les rives du fleuve Orange, près de Hopetown, dans l’ancienne colonie du Cap. Ce caillou s’est avéré être un diamant de 21,25 carats.

Ce n’est que cinq ans plus tard que les frères De Beers ont donné aux prospecteurs de diamants néerlandais la permission de creuser dans leur petite ferme de Vooruitzicht, à 122 km au nord de l’endroit où le minuscule caillou a été découvert. Un diamant encore plus gros de 83,5 carats a été trouvé sur les pentes d’une petite colline appelée Colesberg Kopje, ce qui a entraîné la première ruée vers le diamant dans la région. Assiégés par les chasseurs de fortune, les frères De Beers vendent leur ferme et déménagent ailleurs.

Les mineurs commencent à arriver par milliers. Une ville frontière, New Rush, s’est rapidement construite, et des maisons spacieuses ont surgi de la poussière. En juin 1873, New Rush fut rebaptisée Kimberley en l’honneur de John Wodehouse, comte de Kimberley et secrétaire d’État britannique aux Colonies.

Parmi les prospecteurs les plus ambitieux figuraient deux Anglais, Cecil J. Rhodes et Barney Barnato. Ambitieux et entreprenants, ils achètent une exploitation après l’autre et deviennent les plus grands propriétaires de mines de la région. En 1888, ils fusionnèrent leurs entreprises et c’est ainsi que naquit De Beers Consolidated Mines Limited, précurseur de la firme qui joue encore aujourd’hui un rôle de premier plan sur la scène du diamant et dont le siège est toujours à Kimberley.

Le réseau complexe de routes de Kimberley est un rappel topographique d’un passé chaotique. Et ce n’est pas un mais cinq grands trous, ainsi qu’un certain nombre de mines plus petites, qui ont été creusés dans la terre, atteignant toujours plus profondément ses pipes de kimberlite bleutées et diamantifères. La plus grande, la mine de Kimberley, ou « Big Hole », couvrait 170 000 mètres carrés, atteignait une profondeur de 240 mètres et produisait trois tonnes de diamants. La mine a été fermée en 1914, bien que trois des trous – Du Toitspan, Wesselton et Bultfontein – aient continué à fonctionner jusqu’en 2005.

Aujourd’hui, le Big Hole fait partie d’un plus grand musée. Il s’agit d’un musée unique en plein air avec des plateformes d’observation et une large sélection de maisons, de bureaux et de magasins d’origine. Le musée s’enorgueillit de la plus ancienne maison de Kimberley (importée d’Angleterre en 1877), du pub The Digger’s Rest, de l’académie de boxe de Barney Barnato, d’un bureau de tabac, d’une reconstitution de la propriété familiale de De Beers et de simulacres de creusement de diamants.