Nautilus flou redécouvert et filmé après 30 ans – Salle de presse de la National Geographic Society

Par Peter Ward, National Geographic/Waitt grantee

C’est vraiment agréable de voir un vieil ami après une longue absence.

Trente ans après la découverte de l’Allonautilus scrobiculatus, duveteux et gluant, je suis retourné en Papouasie-Nouvelle-Guinée pour voir si ce remarquable fossile vivant avait survécu aux décennies de chasse aux coquillages et de dégradation de l’environnement qui ont conduit ces fossiles vivants et leurs plus proches parents au bord de l’extinction.

Nous ne les avons pas seulement trouvés, nous avons capturé les premières images numériques d’eux vivants dans la nature, et attaché des dispositifs de suivi qui révèlent certains des plus anciens et des plus profonds secrets de leur survie.

Un nom pas comme les autres

« Nautilus ». Ce nom évoque des images de Jules Verne et de la marine américaine avec son premier sous-marin atomique, et caché entre les deux, l’animal qui porte le nom lui-même.

Parmi les biologistes, c’est cet animal qui inspire le plus, pour la simple raison qu’il apparaît comme l’un des grands survivants de la planète Terre : un fossile vivant.

Constitués d’un stock apparu vers la fin de l’explosion cambrienne vieille de 530 millions d’années, lorsque la vie animale est apparue pour la première fois dans l’océan mondial de notre planète, les céphalopodes nautiloïdes ont traversé les bons et les mauvais moments, y compris des moments très, très mauvais en effet : les grandes extinctions de masse, de courts intervalles de temps où la plupart des espèces sur Terre ont disparu. Ainsi, les survivants tels que le nautile sont vénérés par la science.

Malheureusement, c’est la popularité même de leurs belles coquilles iconiques, spiralées et à chambres internes qui les menace le plus, plus que ne l’ont jamais fait les météores venus de l’espace, les volcans mondiaux polluant l’atmosphère ou même les périodes glaciaires de longue durée. Survivre à des extinctions massives est une chose. Survivre à la propagation mondiale et au nombre croissant d’humains et à notre désir de coquillages et de bibelots bon marché fabriqués à partir de ces coquillages est une toute autre chose.

Maintenant, les nautiles doivent faire face à un autre défi : le désir des humains pour les métaux trouvés le plus abondamment sur les fonds marins que ces anciens survivants appellent leur maison. Et malgré toutes ces menaces, et la longue histoire des nautiloïdes, des découvertes fascinantes sont encore faites à leur sujet.

L’autre Nautilus

Dans la plupart des sites autour de la Terre, on trouve des nautiles à des profondeurs comprises entre 300 et mille pieds. Ils vivent seuls (jamais en bancs), ils grandissent lentement (il leur faut jusqu’à 15 ans pour atteindre leur taille maximale et l’âge de se reproduire), et ils ne sont jamais excessivement abondants car ils nagent lentement sur les fonds marins à la recherche de charognes sur le fond.

A tous les endroits de la Terre sauf un, on ne trouve qu’une seule espèce de nautile sur un même site.

Au nord-est de l’île principale de Papouasie-Nouvelle-Guinée cependant, le long de la côte de l’île de Manus, rendue célèbre par l’anthropologue américaine Margaret Mead au début du vingtième siècle, on peut non seulement trouver le célèbre nautile à chambres (genre : Nautilus, espèce : pompilius), mais au sud de Manus, on trouve également une deuxième espèce. Celle-ci a été observée vivante pour la première fois en 1984 et s’est révélée si différente dans sa coquille et dans l’anatomie de ses parties molles qu’elle a reçu, en 1997, un tout nouveau nom de genre : Allonautilus (et le nom d’espèce scrobiculatus). Et puis, pendant les 30 années suivantes, on ne l’a plus revu.

Récemment, National Geographic et la Fondation nationale des sciences américaine (programmes polaires) ont sponsorisé une expédition pour retourner sur le site où l’Allonautilus a été vu pour la dernière fois, et l’équipe a réussi à le trouver à nouveau.

La mission : Prendre des photos, prélever des échantillons, les laisser en vie

Les objectifs de ce voyage étaient de vérifier le plus largement possible s’ils existaient encore. J’étais l’organisateur du voyage, mais je n’aurais pas pu aller de l’avant sans Greg Barord, dont le récent doctorat sur la biologie des nautiles est en train de changer notre compréhension de cet animal ; Rick Hamilton de The Nature Conservancy, qui passe une grande partie de sa vie à faire de la science de la conservation en Mélanésie ; et Manuai Matuwae, chef local de la conservation pour la région de l’île de Manus, et le véritable moteur de notre travail sur le terrain.

Mon travail de terrain antérieur dans les îles Philippines, effectué avec Greg lors de quatre voyages de 2011 à début 2014, a déjà montré que les populations locales de Nautilus aux Philippines ont été pêchées jusqu’à l’extinction, et la crainte était que peut-être la même chose soit arrivée à l’Allonautilus en PNG dans les trente ans depuis qu’il a été vu vivant pour la dernière fois. Mais au-delà, s’il est trouvé, l’objectif était d’obtenir les premières photos numériques, les premières vidéos en direct, et surtout, d’obtenir de petits bouts de chair, pris de manière non létale, afin que les nouvelles et puissantes techniques d’ADN de la science génétique moderne puissent mieux comprendre ces animaux.

Un autre objectif était, presque ironiquement, d’utiliser des bouts de coquille prélevés sur des nautiloïdes vivants dans un environnement tropical très chaud, pour mieux comprendre les anciens nautiloïdes qui vivaient juste avant et après la grande extinction de masse du Crétacé-Paléogène en Antarctique, un environnement très froid en effet pour nous, travailleurs de terrain, quand nous sommes là-bas maintenant.

Fossiles vivants et fossiles-fossiles

Lors de quatre voyages de terrain prolongés parrainés par les Programmes polaires, j’ai réfléchi au problème de savoir pourquoi les nautiloïdes fossiles si communs sur nos sites de terrain en Antarctique ont survécu à l’extinction de masse catastrophique d’il y a 65 millions d’années mettant fin au Crétacé, alors que leurs quasi-semblables, les ammonites (également des céphalopodes à coquille chambrée) se sont complètement éteints. Un groupe vit, un autre meurt. Comme l’a demandé le grand paléontologue David Raup, malheureusement décédé récemment, « Était-ce dû à de bons gènes ? Ou simplement de la chance ? »

La question a été rendue partiellement traçable par notre travail de terrain en Antarctique, et c’est la générosité de National Geographic et de la Waitt Foundation ainsi que des programmes polaires de la NSF qui ont permis ce voyage actuel, les scientifiques dirigeants sur place comprenant que le présent est bien la clé du passé ; que nous devions également étudier les descendants vivants ainsi que les morts du Crétacé, ce qui nous a conduit à cette étude du Nautilus existant et de son cousin, Allonautilus, au seul endroit connu où les deux peuvent être trouvés.

Envoyer leurs secrets des profondeurs

En outre, deux autres techniques non disponibles en 1985 ont été apportées sur le terrain : des caméras vidéo en eaux profondes et de petits émetteurs acoustiques pouvant être fixés à la coquille. S’ils étaient surveillés à la verticale jour et nuit à partir de petits bateaux équipés de récepteurs électroniques appropriés, ces émetteurs permettraient d’obtenir des informations inestimables sur les habitudes, les profondeurs et même les températures auxquelles Nautilus et Allonautilus vivent sur les mêmes environnements récifaux profonds partagés.

Ce qui a conduit à notre vie quotidienne. Nous avons travaillé 24 heures sur 24, Rick, Manuai et Greg se relayant avec moi alors que nous étions assis dans de petits bateaux jour et nuit pour récupérer les signaux de nos nautiles marqués, vivant leur vie bien en dessous mais nous informant de leurs profondeurs, de leur position et de leurs températures d’habitation pendant six jours et cinq nuits d’affilée. La chaleur était une force-oppressive, les après-midi à peine respirables ; et c’est dans ces moments-là que les compagnons peuvent rendre les difficultés supportables – d’autres personnes vivant les mêmes difficultés et ne se plaignant pas.

Les grandes joies étaient les moments où nous récupérions nos pièges pour trouver des nautiles, les moments où nous nagions avec eux, et surtout lorsque nous tirions de la mer nos systèmes vidéo géants et lourds en eau profonde et que nous nous étendions sur la pelouse de notre petite île. Nous réunissions tout notre clan de 40 personnes et regardions la première de chaque film de 12 heures de la nuit précédente (lu plus vite que la normale) pour voir les nautiles, les requins des profondeurs et autres poissons, et les invertébrés de toutes sortes défiler dans le champ de vision de la caméra à la recherche du riche appât à poissons attaché à sa lumière vive.

Nautilus pompilius (à gauche) et Allonautilus scrobiculatus (à droite) flottant ensemble, comme nulle part ailleurs sur Terre. (Photo de Peter Ward)

Heureusement (et malgré les rigueurs du travail à partir de petits bateaux dans la chaleur et l’humidité équatoriales, cette dernière faisant des ravages sur tous les appareils électroniques, ordinateurs et caméras), tous les objectifs ont été atteints. Aucun des nautiles que nous avons vus ou brièvement recueillis n’a été « sacrifié pour la science » (c’est-à-dire tué et mis dans l’alcool pour une éventuelle existence sur une étagère de musée).

Les données et les photos nous indiquent que ces deux céphalopodes nautiloïdes existent encore. La mauvaise nouvelle possible est que leur habitat – cette partie de la Papouasie-Nouvelle-Guinée où vivent de manière unique au monde deux genres de céphalopodes nautiloïdes – est prévu prochainement pour une exploitation minière à grande échelle et en eau profonde qui draguera le fond de la mer, un fond marin au-dessus duquel ces anciens survivants vivent encore.

Mais pour combien de temps encore ?