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Antelope Audio, c’est la qualité haut de gamme à moindre prix. La troisième génération de leur Orion 32+ livre-t-elle la marchandise ?

Au cours de la dernière décennie environ, Antelope Audio est devenu un acteur majeur dans le monde des interfaces audio. Leur gamme prend en charge les protocoles de connexion USB, Thunderbolt et HDX, ainsi que des préamplis micro autonomes, des horloges maîtresses et des convertisseurs A-N-N-A, sans oublier une sélection intrigante de microphones à modélisation. Et bien qu’il n’y ait pas de produits  » budget  » dans la gamme Antelope, l’un de leurs arguments de vente est d’offrir des spécifications et une qualité sonore de pointe à des prix relativement abordables.

L’Orion 32+ Gen 3 dont il est question ici en est un bon exemple. Il fournit 32 canaux de conversion A-N et D-A, avec une connexion à un ordinateur hôte via Thunderbolt ou USB2, et atteint des chiffres de gamme dynamique de 121dB sur ses entrées, 120dB sur ses sorties de ligne et un remarquable 129dB sur ses sorties de moniteur stéréo. Il utilise la technologie Acoustically Focused Clocking d’Antelope, avec un four intégré qui maintient son cristal d’horloge à une température constante. L’E/S numérique est disponible au format optique MADI et ADAT, ainsi qu’au format S/PDIF coaxial stéréo, avec un total de 64 entrées et sorties disponibles sur Thunderbolt, et deux sorties word-clock pour vous permettre de partager la focalisation acoustique avec votre autre matériel numérique. La cerise sur le gâteau est un puissant FPGA interne, qui alimente un système polyvalent d’effets à faible latence.

En termes de spécifications et de caractéristiques, donc, l’Orion 32+ est un concurrent potentiel de produits comme le Symphony I/O MkII 32×32 et le Lynx Aurora (n) d’Apogee – mais il est beaucoup plus abordable, et va en fait au-delà de ces rivaux en fournissant à la fois 32 canaux d’E/S analogiques et des E/S numériques complètes simultanément. Elle est prise en charge sous Windows et Mac OS, avec un pilote Thunderbolt personnalisé promettant une latence très faible sur les deux plateformes. Donc, si vous êtes sur le marché pour une interface unique qui servira de point central à une configuration de studio puissante, l’Orion vous fera-t-elle économiser de l’argent sans compromettre la qualité ?

Sortir de la boîte

L’Orion 32+ de troisième génération est un dispositif de montage en rack 1U intelligemment présenté, fini dans un noir discret. Son panneau avant est relativement minimaliste, les seules commandes proposées étant une poignée de boutons. Cinq d’entre eux, disposés dans une banque à droite, offrent un rappel instantané des configurations prédéfinies, tandis que le bouton rouge Antelope ouvre un menu de contrôle qui vous permet de régler la source d’horloge et les niveaux de trim sur les E/S à l’aide des boutons d’incrémentation et de décrémentation situés à gauche de l’écran. En utilisation normale, ces boutons permettent de régler la fréquence d’échantillonnage, qui s’affiche sur un écran LCD presque aussi grand que les deux banques de compteurs à 16 canaux qui lui sont adjacentes. Il n’y a pas de sorties casque ou de commandes de moniteur matériel, mais appuyer et maintenir le bouton d’alimentation permet d’accéder à divers paramètres de gestion interne et globaux.

Le panneau arrière est, comme on peut s’y attendre, beaucoup plus chargé, avec huit connecteurs DB25 portant les 32 entrées et sorties de ligne, plus une paire de jacks quart de pouce pour les sorties Monitor stéréo supplémentaires. Les nombreuses entrées/sorties numériques sont présentes sur tous les connecteurs habituels, mais même dans ce modèle de troisième génération, l’Orion 32+ présente toujours les anciennes prises USB Type B et Mini DisplayPort Thunderbolt 2 plutôt que les variantes Type C plus courantes. Un câble USB (A vers B) est fourni, mais Antelope fait malheureusement partie de ce grand club de fabricants d’interfaces qui estiment qu’il est normal de ne pas fournir de câbles Thunderbolt avec les interfaces Thunderbolt. Incidemment, j’ai constaté que la revue Orion n’était pas reconnue sur USB si je l’avais précédemment connectée par Thunderbolt, à moins que je ne la mette physiquement hors tension en éteignant le secteur entre les deux.

Sur la rampe de lancement

Ma première rencontre avec un produit Antelope Audio remonte à décembre 2014, lorsque j’ai examiné leur Zen Studio. Cinq ans plus tard, le logiciel du panneau de contrôle fourni avec l’Orion 32+ est reconnaissable comme le même, même s’il a bien sûr quelque peu évolué. L’une des améliorations les plus appréciées est qu’il est maintenant librement redimensionnable.

Comme avant, vous ne pouvez pas ouvrir ce logiciel de panneau de contrôle directement. Au lieu de cela, vous commencez par double-cliquer sur le programme Launcher d’Antelope, qui vérifie les mises à jour de logiciels et de micrologiciels et vous présente une liste des périphériques connectés. Heureusement, il n’est plus obligatoire d’installer chaque mise à jour, mais le lanceur semble toujours très désireux de le faire, faisant fréquemment apparaître une boîte de dialogue Mac OS demandant la permission. Alors que je peux comprendre le désir d’Antilope d’avoir tous les utilisateurs exécutant la dernière version de tout, ceux qui préfèrent établir un système stable et s’y tenir pourraient se lasser de cela.

Une chose qui m’a intrigué pour commencer est que le lanceur semblait présenter trois Orion connectés – et, si j’avais l’option d’exécution automatique cochée, charger trois instances du panneau de configuration. Il ne s’agit apparemment pas d’un bogue mais d’un effet secondaire d’une fonctionnalité puissante, à savoir le fait que les interfaces Antilope peuvent être contrôlées par des ordinateurs supplémentaires connectés au même réseau, le nombre d’Orions possibles apparaissant en fonction de la configuration du réseau. Malheureusement, cette fonctionnalité et les comportements associés ne sont pas du tout décrits dans la documentation, et je ne peux toujours pas prétendre la comprendre correctement. La gestion des erreurs pourrait également être un peu plus conviviale : si, pour une raison quelconque, le lanceur ne peut pas communiquer avec l’Orion, il a tendance à générer des messages tels que « ‘NoneType’ object is not subscriptable ».

Lorsque le panneau de contrôle lui-même s’ouvre, vous êtes accueilli par un patchbay virtuel coloré montrant toutes les entrées disponibles dans la moitié supérieure et les sorties dans la moitié inférieure. Les entrées peuvent être connectées aux sorties en cliquant pour les sélectionner, puis en les faisant glisser vers la destination correspondante. Vous pouvez utiliser la touche Shift pour sélectionner des blocs d’E/S afin d’accélérer le processus, et tant que votre vision des couleurs est suffisamment bonne pour différencier les différents types d’entrée et de sortie les uns des autres, c’est aussi clair que possible. Il y a une vue de matrice pop-up pour ceux qui trouvent le routage plus facile à visualiser sur une grille.

Une caractéristique inhabituelle des interfaces Antelope est qu’il y a des chemins d’enregistrement et de lecture indépendants pour les connexions Thunderbolt et USB, qui apparaissent comme des blocs séparés dans la baie de patch. Cela ne vous permet pas de connecter deux ordinateurs simultanément, mais cela signifie que, comme la configuration par défaut est établie pour l’utilisation de Thunderbolt, si vous vous connectez en utilisant USB, vous n’entendrez rien jusqu’à ce que vous modifiez certains des routages. Ce serait une bonne idée si, premièrement, cela était documenté plus clairement, et deuxièmement, les interfaces étaient livrées avec un préréglage d’usine permettant de les reconfigurer instantanément pour une utilisation USB (ce qui est éminemment possible, grâce aux boutons du panneau avant). Notez que bien qu’il y ait 64 points de patchs Thunderbolt Rec et Play – vous permettant ainsi d’adresser tous les canaux MADI simultanément, ou 32 entrées et sorties analogiques et 32 numériques à la fois – il y en a moins en USB. En effet, l’Orion 32+ est un périphérique USB 2 plutôt qu’USB 3 et est donc soumis à des limitations de bande passante. La limite par défaut est de 24 entrées et sorties sur USB ; la boîte de dialogue Paramètres comprend une option pour augmenter cette limite à 32, mais tous les systèmes ne fonctionneront pas avec ce réglage.

Les entrées physiques et les bus d’enregistrement/lecture des DAW ne sont pas les seuls points de connexion qui apparaissent dans la baie de patch. Il y a également des entrées et des sorties vers quatre mixeurs 32:2 et vers 16 canaux de traitement ‘AFX’, tandis que le FPGA est également utilisé pour fournir une réverbération globale qui peut être appliquée dans le premier des quatre mixeurs. Les mixeurs eux-mêmes se comportent généralement de manière conventionnelle, à l’exception du pan qui est étrange. Lorsque vous déplacez une source mono vers l’intérieur, rien d’audible ne se produit jusqu’à ce que vous vous approchiez du centre, après quoi le signal saute soudainement au milieu et devient deux fois plus fort. Antelope a reconnu que ce n’est pas comme ça que c’est censé fonctionner, donc on espère qu’un correctif est en vue.

AFX

Antelope Audio est très fier du système AFX, qu’il considère comme un argument de vente majeur pour ses interfaces audio. Conceptuellement, il n’est pas différent de la plateforme UAD d’Univeral Audio ou de Pro Tools HDX, dans la mesure où les processeurs fonctionnent sur du matériel au sein de l’interface, plutôt que d’utiliser le CPU de l’ordinateur hôte. Dans les grandes lignes, la gamme d’AFX disponible recouvre également, dans une certaine mesure, la gamme de « Powered Plug-ins » d’UAD, et est également axée sur les émulations de matériel de studio classique. Il existe cependant quelques différences significatives, et Antelope eux-mêmes n’utilisent pas le terme « plug-in » pour décrire AFX.

Une différence est que, alors que les systèmes UAD et HDX emploient plusieurs puces DSP SHARC pour gérer le traitement, les interfaces d’Antelope utilisent un seul réseau de portes programmables par l’utilisateur (FPGA). L’avantage de ce système est qu’il n’y a pas de problème de répartition de la charge de traitement entre les différentes puces ; il suffit d’ajouter des plug-ins jusqu’à ce que le système entier soit à court de jus. J’ai été surpris de constater qu’il n’y a pas de compteur indiquant la proportion des ressources de traitement du FPGA qui est utilisée, mais Antelope affirme que cela est impossible à mettre en œuvre en raison de la façon dont leurs plug-ins partagent les ressources. Du côté négatif, alors que UA et Avid vous permettent de booster les ressources DSP de votre système en boulonnant des unités satellites ou en ajoutant des cartes HDX supplémentaires, il n’y a pas d’équivalent direct dans la gamme d’Antelope Audio.

Les plug-ins AFX sont insérés sur 16 canaux, chacun d’entre eux disposant de huit emplacements d’insertion. Ces canaux sont adressés par des points de patch d’entrée et de sortie dédiés dans la matrice de routage de l’Orion, un arrangement qui est suffisamment flexible pour supporter un assez large éventail de configurations possibles. Une approche évidente consisterait à acheminer 16 entrées matérielles vers les points de patch AFX ; vous pourriez ensuite enregistrer les signaux traités par AFX en acheminant les sorties AFX vers les points de patch d’enregistrement Thunderbolt ou USB, ou laisser ces derniers connectés directement aux entrées matérielles et acheminer les sorties AFX uniquement vers les tables de mixage, de sorte qu’elles restent uniquement dans le chemin du retour. Vous pouvez également acheminer 16 points de patchs Thunderbolt Play vers les entrées AFX et les traiter comme un processeur d’effets à 16 canaux, adressés depuis votre DAW. Vous pouvez en faire une puissante unité d’effets numériques autonome en acheminant les entrées MADI ou ADAT vers l’entrée AFX, et si vous voulez être vraiment fantaisiste, vous pouvez même acheminer plusieurs sorties AFX vers l’un des mélangeurs de l’Orion, puis raccorder la sortie de ce mélangeur à une autre paire de canaux AFX pour mettre en œuvre un traitement de bus. La seule limitation fonctionnelle évidente est qu’il n’y a pas de structure d’envoi/retour, mais ce serait également bien s’il y avait une vue d’ensemble visuelle globale qui vous permette de prendre toute la configuration AFX en un coup d’œil – actuellement, vous ne pouvez visualiser qu’un seul canal à la fois.

L’Orion 32+ sonne aussi bien que des interfaces coûtant beaucoup plus cher, et fait deux fois plus qu’elles.

Un bon cru

Antelope Audio ajoute constamment de nouveaux AFX à la gamme, et cela inclut maintenant plus de 50 processeurs différents au total. Cependant, toutes leurs interfaces ne prennent pas en charge tous les processeurs, et en fait environ la moitié de la collection n’est pas disponible pour l’Orion 32+. Le système de modélisation de microphones Edge d’Antelope n’est pas pris en charge, car il nécessite un étage d’entrée matériel dédié qui n’est pas présent ici, mais les propriétaires d’Orion ne bénéficient pas non plus de toutes les émulations d’amplificateurs de guitare et de modèles de préamplis micro de la société, ce qui semble dommage. Il est vrai que l’Orion n’a pas d’entrées de préampli micro ou instrument, mais ce n’est pas comme s’il n’était pas utilisé pour enregistrer des microphones ou des guitares ; c’est juste que vous les acheminerez généralement d’abord par une console. On peut penser que les utilisateurs voudront également avoir la possibilité de ré-amplifier (ou ré-pré-amplifier ?) leurs signaux après coup. Il est également frappant de constater qu’à part l’AuraVerb global, il n’y a actuellement aucun effet basé sur le délai ou la réverbération disponible pour une interface compatible AFX – même les émulations d’amplis de guitare d’Antelope ne modélisent pas les réservoirs de réverbération.

Parmi les AFX disponibles, six sont fournis gratuitement avec l’Orion : l’AuraVerb susmentionné, qui occupe sa propre position dédiée dans la console de mixage, ainsi qu’un égaliseur, un compresseur, un dé-esseur, un expandeur et un gate très compétents. Ils sont bien spécifiés et efficaces, mais pas très différents des processeurs génériques que vous trouverez dans de nombreuses autres tables de mixage d’interfaces audio, par exemple de RME et MOTU. L’excitation autour d’AFX se concentre plutôt sur les processeurs qui émulent le matériel de studio classique et moderne.

Sur les fronts de la dynamique et de l’égalisation, la liste des dispositifs émulés proposés est assez alléchante, et comprend certains dispositifs que je n’avais jamais vus recréés en logiciel, comme le compresseur RCA BA-6A et l’égaliseur Lang PEQ2. La catégorie des égaliseurs comprend également plusieurs émulations de modèles Neumann et Studer, ainsi que les modèles SSL, API et Neve plus familiers, tandis que parmi les compresseurs vintage, vous trouverez des modèles virtuels à valve Grove Hill Audio Liverpool et Retro/UA 176, ainsi que les types classiques UREI, dbx et Fairchild. (Le premier est l’un des quelques AFX d’Antelope qui sont des recréations sous licence officielle ; la plupart des autres sont des hommages aux noms créatifs). La période d’évaluation était trop courte pour explorer pleinement les 19 modèles d’égaliseurs et 15 modèles de compresseurs Vintage installés dans le système d’évaluation, mais ceux que j’ai essayés étaient uniformément impressionnants. J’ai particulièrement aimé les modèles avec des circuits à valve émulés, comme cet égaliseur Lang et le compresseur  » Stay-Levin  » inspiré de Gates/Retro ; ce qui commence comme une touche de chaleur évolue joliment vers l’épaisseur et la saturation à mesure que vous montez le cadran d’entrée.

Intégration &Différenciation

D’un point de vue sonore, donc, je pense que les AFX d’Antelope tiennent définitivement la route à la fois avec les plug-ins natifs rivaux et avec les alternatives basées sur le DSP. Ils sont également proposés à des prix proches de ceux de la gamme UA, généralement à 195, 245 ou 295 dollars chacun, et des économies importantes peuvent être réalisées en achetant des packs ou en attendant les ventes régulières d’Antelope. La question de savoir si cela représente un bon rapport qualité/prix ne dépend donc pas de leur qualité mais de leur utilité, et la question clé ici est l’intégration DAW. L’intérêt des Plug-ins Powered d’UAD et des processeurs SoundGrid de Waves est qu’ils peuvent être utilisés de deux manières différentes : indépendamment de la station de travail audionumérique, en tant que « front-end » à faible latence pour le suivi, comme l’AFX, ou chargés dans des emplacements d’insertion dans une station de travail audionumérique, où ils se comportent comme des plug-ins natifs pour l’utilisateur. Cette intégration DAW fait une énorme différence dans l’utilité du traitement hébergé en externe, et pour certaines de leurs interfaces, Antelope met à disposition un plug-in appelé AFX2DAW qui permet d’utiliser l’AFX dans les DAW. Malheureusement, ce n’est pas encore disponible pour l’Orion 32+, et bien que les modèles d’égaliseur et de compresseur Vintage d’Antelope sonnent très bien, ils n’offriront pas leur pleine valeur jusqu’à ce que ce soit le cas.

Pendant la période de revue, j’ai également fait l’expérience d’un comportement étrange lié à l’AFX : à l’occasion, tous les compresseurs ont simplement cessé de compresser, et je me suis une fois retrouvé dans une situation où cliquer pour charger de nouveaux AFX dans les slots ne faisait rien, et j’ai dû quitter le panneau de contrôle. Antelope dit qu’ils sont conscients du premier problème et travaillent sur un correctif, mais en général, bien que leur logiciel se soit nettement amélioré au fil des ans, j’ai toujours l’impression qu’il n’est pas à la hauteur de la qualité de leur conception matérielle. En particulier, il y a un certain nombre d’actions d’un seul clic, comme le rappel des préréglages, qui réinitialisent complètement les paramètres du panneau entier ou un grand sous-ensemble d’entre eux, sans avertissement et sans possibilité d’annuler. Il serait déchirant de mettre en place un mixage de cue et une configuration AFX élaborés, pour ensuite toucher accidentellement l’un des boutons de préréglage et tout perdre avant d’avoir sauvegardé ! La situation n’est pas améliorée par la documentation écrite d’Antelope, qui est assez basique et rarement utile pour le dépannage. Dans une situation professionnelle où le temps est de l’argent, une partie de l’économie réalisée en achetant un Orion pourrait devoir être mise en balance avec le temps passé à comprendre les bizarreries du logiciel, ou à contacter le support technique pour poser des questions qui devraient avoir une réponse dans le manuel.

Prix Constellation

Donc, pour revenir à la question que j’ai posée au début de cette revue, l’Orion représente-t-il un moyen de vous faire économiser de l’argent sans compromettre la qualité ? Du point de vue du matériel, ma réponse est un oui sans réserve. L’Orion 32+ sonne aussi bien que des interfaces beaucoup plus chères, et fait deux fois plus qu’elles. Du point de vue de la qualité audio, je serais tout aussi heureux d’avoir une Orion 32+ dans mon studio que n’importe lequel des produits concurrents mentionnés au début de cet article. Elle offre d’excellentes performances à faible latence lorsqu’elle est connectée par Thunderbolt, avec l’option utile de l’USB 2 en secours ; et contrairement à ses rivaux modulaires, elle offre un système avancé de traitement des effets et 64 canaux d’E/S MADI et 16 canaux ADAT en plus de sa fonctionnalité de base de 32 canaux A-D/D-A, le tout dans un seul rack 1U. Tant que l’élément logiciel du système fonctionne de manière ergonomique pour vous, et fonctionne de manière fiable sur votre Mac ou PC, il représente un superbe rapport qualité-prix, et si vous êtes sur le marché pour un appareil de ce type, vous devriez l’essayer dans votre studio pour voir si c’est le cas.

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