New Glenn de Blue Origin ajouté au contrat de lancement de la NASA

WASHINGTON – La NASA a ajouté New Glenn, le grand véhicule de lancement en cours de développement par Blue Origin, à la liste des véhicules éligibles pour concourir pour les futures missions de l’agence.

La NASA a annoncé le 16 décembre qu’elle a attribué un contrat de services de lancement à Blue Origin, ajoutant New Glenn à son véhicule contractuel NASA Launch Services (NLS) 2 dans le cadre d’un processus annuel « on-ramp ». La NASA utilise le contrat NLS 2 pour acheter des lancements pour des missions d’engins spatiaux.

Etre ajouté à NLS 2 ne garantit pas à un véhicule des contrats, mais au contraire le rend éligible pour concourir pour des missions. Les véhicules du NLS 2 comprennent les fusées Antares, Pegasus et Taurus de Northrop Grumman, les Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX, et les Atlas 5 et Delta 4 de United Launch Alliance. Certaines missions, comme les charges utiles de grande valeur avec une faible tolérance au risque, sont réservées aux lanceurs ayant fait leurs preuves en vol.

Blue Origin a néanmoins salué la nouvelle. « Nous sommes fiers de figurer dans le catalogue des services de lancement de la NASA et nous sommes impatients de fournir des lancements fiables pour les futures missions de la NASA à bord de New Glenn pour les années à venir », a déclaré Jarrett Jones, vice-président senior de New Glenn, dans un communiqué de l’entreprise.

Depuis l’annonce de New Glenn en 2016, Blue Origin a obtenu plusieurs clients commerciaux, notamment Eutelsat, Mu Space, OneWeb, Sky Perfect JSAT et Telesat.

New Glenn était l’un des concurrents pour le contrat de la phase 2 du National Security Space Launch (NSSL) du Pentagone. Cependant, il a perdu face aux véhicules Falcon de SpaceX et à la nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance en août. Vulcan utilise des moteurs BE-4 fournis par Blue Origin, qui utilise également ces moteurs dans le premier étage de New Glenn.

« Nous poursuivons le développement de New Glenn afin de remplir nos contrats commerciaux actuels, de poursuivre un marché commercial important et en pleine croissance, et de conclure de nouveaux contrats de lancement spatial civil », a déclaré Bob Smith, directeur général de Blue Origin, dans une déclaration en août après avoir perdu la compétition de la phase 2 du NSSL. Il a déclaré que la société avait fait « une offre incroyablement convaincante » à l’US Space Force dans le cadre de la compétition, citant entre autres facteurs un « investissement privé sans précédent » de plus de 2,5 milliards de dollars dans le véhicule.

Blue Origin n’a pas dit grand-chose d’autre récemment sur l’état du développement de New Glenn. L’un des rares signes visibles de progrès a été la poursuite de la construction de la plate-forme de lancement du véhicule au complexe de lancement 36 de la station spatiale de Cap Canaveral. La société a également construit une usine juste à l’extérieur des portes du Centre spatial Kennedy pour fabriquer le New Glenn, et en février, elle a ouvert une usine à Huntsville, en Alabama, pour produire les moteurs BE-4 et BE-3U.

La société visait initialement un début en 2020 pour la fusée, mais au début de 2019, cela avait glissé à 2021. Une fiche d’information distribuée lors de l’ouverture de son usine de moteurs à Huntsville indiquait que le premier vol du véhicule était prévu pour fin 2021.

La porte-parole de Blue Origin, Sara Blask, a déclaré le 17 décembre que la société n’avait pas de nouvelles informations à partager sur l’avancement de New Glenn ou une date estimée de son premier lancement.