Nicholas Biddle

Premières annéesEdit

Après que Biddle soit passé au Sénat de l’État de Pennsylvanie, il a fait pression pour le renouvellement de la charte de la deuxième banque des États-Unis. C’est à ce sujet qu’il a prononcé son premier discours, qui a attiré l’attention générale à l’époque et a été chaleureusement félicité par le juge en chef Marshall et d’autres leaders de l’opinion publique.

La Banque avait été relancée et réorganisée à partir de la première Banque des États-Unis, établie en 1791 sous l’administration du premier président George Washington, et après un mandat de charte de 20 ans, a expiré en 1811 à la veille des pressions monétaires de l’ère de la guerre de 1812 à venir. Après des difficultés économiques et des problèmes de financement du gouvernement et de ses mesures de guerre pendant la guerre de 1812 à 1815, et une période d’inactivité, une deuxième banque des États-Unis nouvellement relancée et réorganisée a reçu une nouvelle charte en 1816 sous le cinquième président James Monroe, qui a nommé Biddle directeur et représentant du gouvernement fédéral. Lorsque le président de la banque, Langdon Cheves, a démissionné en 1822, Biddle en est devenu le président. Pendant son association avec la Banque, le président Monroe, sous l’autorité du Congrès, lui a demandé de préparer un « Digest commercial » des lois et règlements commerciaux du monde et des différentes nations. Pendant de nombreuses années après, ce Digest a été considéré comme une autorité en la matière.

À la fin de 1818, 4 millions de dollars de paiements d’intérêts sur les obligations précédemment vendues en 1803 pour payer « l’achat de la Louisiane » étaient dus, en or ou en argent, aux investisseurs européens. Le gouvernement américain a dû mettre la main sur des quantités supplémentaires de monnaie, c’est-à-dire d’argent ou d’or. En tant qu’agent fiscal du gouvernement, la Banque était tenue d’effectuer ce paiement au nom du gouvernement. La Banque a été forcée d’exiger que les banques commerciales privées qui avaient reçu de l’argent sous forme de papier « fiat » remboursent maintenant en espèces, qui ont ensuite été envoyées en Europe pour payer les créanciers du gouvernement. Cette contraction assez soudaine de la base monétaire du pays après trois devises et une spéculation effrénée basée sur la dette ont conduit à la Panique financière de 1819.

Pendant ce temps, dans le Tennessee, le général et futur candidat à la présidence, Andrew Jackson avait du mal à payer ses dettes pendant cette période. Il développa une hostilité à vie envers toutes les banques qui n’étaient pas totalement adossées à des dépôts d’or ou d’argent. Cela signifiait surtout une hostilité à l’égard de la nouvelle Deuxième Banque des États-Unis..

En tant que président de la Banque, Biddle s’engageait occasionnellement dans les techniques nationales nouvellement développées de « banque centrale » – contrôler la masse monétaire de la nation, réguler les taux d’intérêt, prêter aux banques d’État et agir comme agent fiscal du gouvernement américain. Lorsque les banques d’État devenaient excessives dans leurs pratiques de prêt, la Biddle’s Bank agissait comme un frein. Dans certains cas, elle a même sauvé des banques d’État pour éviter que le risque de « contagion » ne se propage. Il a également joué un rôle important dans la création, en 1833, du Girard College, une école privée gratuite pour les garçons pauvres et orphelins de Philadelphie, conformément aux dispositions du testament de son ami et ancien client juridique, Stephen Girard (1750-1831), l’un des hommes les plus riches d’Amérique. Girard avait été le promoteur initial de la renaissance et de la réorganisation de la Second Bank et son plus grand investisseur.

Le 26 août 1831, le frère de Biddle, Thomas, un vétéran de la guerre de 1812, a été tué dans un duel sur « Bloody Island » sur le fleuve Mississippi à St. Louis, Missouri, avec le représentant américain (membre du Congrès) Spencer Pettis. Thomas s’était offusqué que Pettis critique Nicholas à la banque. Après un échange de lettres à l’éditeur d’un journal, Biddle accoste un Pettis malade dans sa chambre d’hôtel. Après que Pettis se soit rétabli, il a alors défié Thomas en duel, et tous deux ont été tués lorsqu’ils ont échangé des coups de feu à cinq pieds de distance.

Guerre des banquesEdit

La guerre des banques a commencé lorsque le septième président Andrew Jackson a commencé à critiquer la banque au début de son premier mandat. Biddle, à l’instigation de Henry Clay et d’autres partisans de la Banque, a fait monter les enchères lorsqu’il a demandé une nouvelle charte de la Banque en janvier 1832. C’était quatre ans avant l’expiration de la charte au bout de deux décennies, et l’espoir était de forcer Jackson à prendre une décision impopulaire qui pourrait lui coûter pendant une année électorale. Mais, une fois mis au défi, le président Jackson a décidé d’opposer son veto au projet de loi. Jackson, bien connu pour sa personnalité têtue et son leadership inébranlable, gardait encore de la rancune envers Henry Clay du Kentucky depuis l’accusation antérieure de « Corrupt Bargain » après l’élection présidentielle de 1824 qui l’avait fait secrétaire d’État lorsqu’il avait été nommé par l’administration du vainqueur, le sixième président John Quincy Adams.

Sous la direction de Biddle, la Banque a versé des milliers de dollars dans une campagne visant à battre Jackson aux élections de 1832. On a dit à Biddle que cela ne ferait qu’accréditer la théorie de Jackson selon laquelle la Banque interférait dans le processus politique américain, mais il a choisi de rejeter l’avertissement. En fin de compte, la stratégie de Clay échoua, et en novembre, il perdit face à Jackson, qui fut réélu pour un second mandat.

Au début de 1833, Jackson, malgré l’opposition de certains membres de son cabinet, décida de retirer les fonds du gouvernement de la Banque. Le secrétaire au Trésor en poste, Louis McLane, membre du cabinet de Jackson, professe un soutien modéré à la Banque. Il a donc refusé de retirer les fonds fédéraux ordonnés par le président et n’a pas voulu démissionner, si bien que Jackson l’a transféré au département d’État. Le successeur de McLane, William J. Duane, était également opposé à la Banque, mais ne voulait pas non plus exécuter les ordres de Jackson. Après quatre mois d’attente, le président Jackson a sommairement congédié Duane et l’a remplacé par le procureur général Roger B. Taney, nommé par intersession lorsque le Congrès n’était pas en session. En septembre 1833, Taney a aidé à transférer les dépôts publics de la Banque à sept banques à charte d’État. Face à la perte des dépôts fédéraux, Biddle a décidé d’augmenter les taux d’intérêt et de provoquer délibérément une récession. Une légère panique financière s’ensuivit de la fin de 1833 à la mi-1834. Destinée à forcer Jackson à un compromis, la manœuvre s’est retournée contre lui, renforçant le sentiment anti-Banque. Entre-temps, Biddle et d’autres partisans de la Banque ont tenté à de nombreuses reprises de renouveler la charte de la Banque par le biais du Congrès. Toutes leurs tentatives ont échoué sous la menace d’un veto présidentiel de Jackson.

Démission de la banqueEdit

Enfin, après le mandat requis de vingt ans, la charte de la Banque a expiré en avril 1836, mais l’institution a reçu une nouvelle charte en vertu des lois de l’État de Pennsylvanie, et a poursuivi ses activités pendant plusieurs années supplémentaires. Alors que la Banque mettait fin à ses activités au cours des cinq années suivantes, les banques à charte d’État de l’Ouest et du Sud ont assoupli leurs normes de prêt, maintenant des ratios de réserve peu sûrs et contribuant à la panique de 1837.

En 1839, Biddle a démissionné de son poste de président de la banque, ayant fait quelques transactions de coton non rentables, et en 1841, au milieu de la récession post-panique, la Banque a finalement fait faillite. Biddle a été arrêté et accusé de fraude. Il a été contraint de payer une compensation aux créanciers en utilisant le reste de sa fortune personnelle, et les accusations ont été rejetées. Il mourut peu après, le 27 février 1844, au domaine d’Andalusia, alors qu’il était principalement soutenu par les fonds de sa femme, et toujours impliqué dans les procès civils qui suivirent.