Nitrate d’ammonium : L’engrais derrière de nombreux accidents industriels

Le nitrate d’ammonium, qui, selon les autorités libanaises, a causé l’explosion dévastatrice de Beyrouth, est une substance cristalline inodore couramment utilisée comme engrais et qui a provoqué de nombreuses explosions industrielles au cours des décennies.

Ces dernières incluent notamment celle d’une usine d’engrais au Texas en 2013 qui a fait 15 morts et a été jugée délibérée, et une explosion ferroviaire nord-coréenne qui a fait 161 morts en 2004.

Combiné avec des fiouls, le nitrate d’ammonium crée un explosif puissant largement utilisé dans l’industrie de la construction, mais aussi par des groupes d’insurgés comme les talibans pour des explosifs improvisés.

Deux tonnes de celui-ci ont été utilisées pour créer la bombe de l’attentat d’Oklahoma City en 1995 qui a détruit un bâtiment fédéral, faisant 168 morts.

Le Premier ministre libanais Hassan Diab a déclaré que 2 750 tonnes métriques de nitrate d’ammonium stockées depuis des années dans un entrepôt portuaire de Beyrouth avaient explosé, tuant des dizaines de personnes et causant d’importants dégâts dans la capitale.

Le nitrate d’ammonium faisait partie des produits chimiques stockés dans un entrepôt de la ville de Tianjin, dans le nord de la Chine, qui s’est enflammé en 2015, déclenchant une explosion qui a tué au moins 165 personnes et causé plus d’un milliard de dollars de dégâts.

Une enquête a révélé qu’un mauvais stockage des produits chimiques était à blâmer.

En agriculture, les engrais à base de nitrate d’ammonium sont appliqués sous forme de granulés et se dissolvent rapidement sous l’effet de l’humidité, ce qui permet à l’azote — qui est essentiel à la croissance des plantes — d’être libéré dans le sol.

Cependant, dans des conditions normales de stockage et sans chaleur très élevée, il est difficile d’enflammer le nitrate d’ammonium, a expliqué à l’AFP Jimmie Oxley, professeur de chimie à l’Université de Rhode Island.

« Si vous regardez la vidéo (de l’explosion de Beyrouth), vous avez vu la fumée noire, vous avez vu la fumée rouge — c’était une réaction incomplète », a-t-elle dit.

« Je suppose qu’il y a eu une petite explosion qui a déclenché la réaction du nitrate d’ammonium — que cette petite explosion soit un accident ou quelque chose de volontaire, je ne l’ai pas encore entendu. »

C’est parce que le nitrate d’ammonium est un oxydant — il intensifie la combustion et permet à d’autres substances de s’enflammer plus facilement, mais n’est pas lui-même très combustible.

Pour ces raisons, il existe généralement des règles très strictes sur les endroits où il peut être stocké : par exemple, il doit être tenu à l’écart des combustibles et des sources de chaleur.

En fait, de nombreux pays de l’Union européenne exigent que du carbonate de calcium soit ajouté au nitrate d’ammonium pour créer du nitrate d’ammonium calcique, qui est plus sûr.

Aux États-Unis, les réglementations ont été considérablement renforcées après l’attentat d’Oklahoma City.

En vertu des normes antiterroristes pour les installations chimiques, par exemple, les installations qui stockent plus de 900 kilogrammes (2 000 livres) de nitrate d’ammonium sont soumises à des inspections.

Malgré ses dangers, M. Oxley a déclaré que les utilisations légitimes du nitrate d’ammonium dans l’agriculture et la construction l’ont rendu indispensable.

« Nous n’aurions pas ce monde moderne sans explosifs, et nous ne pourrions pas nourrir la population que nous avons aujourd’hui sans engrais à base de nitrate d’ammonium », a-t-elle déclaré.

« Nous avons besoin de nitrate d’ammonium, nous devons simplement faire bien attention à ce que nous faisons avec lui. »