No. 587 : Alexander Graham Bell

No. 587:
ALEXANDER GRAHAM BELL

par John H. Lienhard

Aujourd’hui, nous découvrons ce que Bell a fait après avoir inventé le téléphone. Le Collège d’ingénierie de l’Université de Houston présente cette série sur les machines qui font fonctionner notre civilisation, et les personnes dont l’ingéniosité les a créées.

Alexander Graham Bell est né en Écosse en 1847. Il est mort soixante-quinze ans plus tard en Nouvelle-Écosse. Alors qu’il n’a que 25 ans, il ouvre une école à Boston pour les professeurs de sourds. Quelques années plus tard, il a épousé une jeune femme sourde très brillante nommée Mabel. Il a également commencé à travailler sur un instrument pour aider les sourds à entendre. Il a perfectionné le téléphone.

En 1885, les Bells ont visité l’île du Cap Breton en Nouvelle-Écosse. C’était parfait. Ils y ont construit un laboratoire et ont passé les 37 années suivantes dans une riche vie commune.

Le téléphone est un si grand monument au génie inventif de Bell. Nous négligeons le déferlement d’inventions qui l’a suivi sur cette belle île balayée par les vents.

Par exemple, Bell a développé une version précoce du poumon d’acier. Il a inventé l’ancêtre de la machine FAX. Il a élevé une souche de moutons à 6 et 8 mamelons pour mieux allaiter les agneaux. Il a poussé à l’utilisation de l’alcool éthylique à la place des combustibles fossiles.

Deux fascinations ont marqué toute la vie de Bell. L’une était son intérêt pour les sourds. L’autre était le vol. Il a d’abord fabriqué une série de cerfs-volants exotiques formés à partir d’éléments tétraédonaux. Buckminster Fuller a découvert les tétraèdres de Bell après avoir fabriqué son dôme géodésique de la même manière.

Voici de vieilles photos. Helen Keller, une amie et invitée de la maison, l’aide à faire voler un énorme cerf-volant. Sa femme, Mabel, se tient dans un cadre abstrait de cerf-volant en forme de tétraèdre. Elle se penche pour embrasser Alexander. C’est une vie douce avec une texture et des formes fines.

Plus tard, Bell a fait voler des gens dans ses cerfs-volants. Il a construit une tour de 70 pieds avec ses tétraèdres. Puis il est passé à la construction d’avions.

Enfin, ses études sur l’aérodynamique l’ont amené à inventer l’hydroptère. Ce travail a abouti à son HD-4. Le HD-4 était un hydroptère entraîné par deux hélices d’avion. Il allait à plus de 70 miles à l’heure. Pendant des années, c’était la chose la plus rapide sur l’eau.

Une merveilleuse ambiance entoure toutes ces inventions. Des photos montrent Bell avec des enfants — jouant toujours avec des enfants. Elles montrent Mabel, tirée à moitié de ses pieds, mesurant la tension dans une ligne de cerf-volant. L’affection brute jaillit de partout. Bell écrit à Mabel quand elle pose pour son portrait :

… assiéger … le cœur … que ces beaux yeux et ce doux visage que j’apprécie tant puissent sortir de la toile.

Alors, que s’est-il passé après le téléphone ? Un homme chaleureux et inventif a continué à créer. Il nous a laissé un héritage d’invention qui va bien au-delà du téléphone. Cet héritage est le fruit d’un grand esprit. Mais aussi d’un très grand coeur.

Je suis John Lienhard, à l’Université de Houston, où nous nous intéressons à la façon dont les esprits inventifs travaillent.

(Thème musical)
Eber, D.H., Genius at Work : Images of Alexander Graham Bell. New York : A Studio Book, The Viking Press, 1982.

Et, juste pour le plaisir, vous pourriez aussi être intéressé par un roman romancé sur Alexander et Mabel Bell au Cap Breton :

McMahon, T., Loving Little Egypt. New York : Viking, 1987.

Un modèle d’un cerf-volant de Bell exposé au Musée du berceau de l’aviation à Garden City N.Y.

Les moteurs de notre ingéniosité est Copyright © 1988-2003 par John H. Lienhard.