Nous devons parler du blackface numérique dans les GIFs de réaction

Dans cette tribune, Lauren Michele Jackson s’attaque à l’utilisation récurrente de personnes noires comme GIFs de réaction et à ses implications en termes de « blackface numérique » plus large. »

Adorez ou méprisez-les, les GIFs font partie intégrante de l’expérience sociale d’Internet. Grâce à une gamme de boutons, d’applications et de claviers, dire « ça me » sans mots est plus facile que jamais. Mais même un observateur occasionnel des GIFs remarquerait que, comme dans la plupart des cultures en ligne, les Noirs sont au centre de tout. Ou du moins des images de personnes noires. Les Real Housewives of Atlanta, Oprah, Whitney Houston, Mariah Carey, les joueurs de la NBA, Tiffany Pollard, Kid Fury et bien d’autres portraits de Noirs connus ou anonymes dominent les flux quotidiens, même en dehors des communautés noires en ligne. Semblable à l’idée que « Black Vine est tout simplement Vine », comme Jeff Ihaza a déterminé dans The Awl, les GIFs de réaction noirs sont devenus si répandus qu’ils sont pratiquement devenus synonymes de GIFs de réaction tout court.

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Si vous n’avez jamais entendu parler de ce terme auparavant, le « blackface numérique » est utilisé pour décrire divers types de spectacles de ménestrels qui deviennent disponibles dans le cyberespace. Le blackface minstrelsy est une tradition théâtrale remontant au début du 19e siècle, dans laquelle les artistes se « noircissent » avec des costumes et des comportements pour jouer des caricatures noires. Ces spectacles exposaient les sensibilités les plus racistes de la société et les renvoyaient au public pour intensifier ces sentiments et les disperser dans toute la culture. Nombre de nos genres de divertissement les plus appréciés doivent au moins en partie leur existence à la scène des ménestrels, notamment le vaudeville, le cinéma et les dessins animés. Bien qu’ils soient souvent associés au racisme de l’ère Jim Crow, les principes du minstrel restent vivants aujourd’hui à la télévision, au cinéma, dans la musique et, dans son itération la plus avancée, sur Internet.

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Contrairement à d’autres exécutions physiques du blackface (comme par Robert Downey Jr. dans Tropic Thunder, Sarah Silverman dans sa propre émission, Rachel Dolezal, ou les auteurs de AB to Jay-Z) qui nécessitent des alternances physiques et généralement un changement de comportement (comme le « blaccent » d’Iggy Azalea), le blackface numérique est à certains égards une transformation plus transparente. Le blackface numérique utilise l’anonymat relatif de l’identité en ligne pour incarner la négritude. Dans le cas de Mandi Harrington, une femme blanche qui s’est fait passer pour la fictive « LaQueeta Jones », le blackface numérique est devenu un moyen pour elle de défendre la décision de la musicienne Ani DiFranco d’organiser une retraite dans une plantation d’esclaves. Les ménestrels numériques opèrent souvent avec des photos de profil volées et un AAVE massacré. Très souvent, cela se présente sous la forme d’une utilisation excessive de GIFs de réaction avec des images de personnes noires.

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Après tout, la gamme émotionnelle que ces GIFs couvrent est assez large. Les GIFs de réaction sont généralement réservés à des situations étrangement spécifiques mais aussi universelles auxquelles nous pouvons tous nous identifier : prendre une collation pour regarder un drame se dérouler avec MJ ; être témoin d’une rencontre embarrassante avec Hov ; se diriger vers un feu de poubelle avec Donald Glover ; s’en éloigner avec Angela Bassett ; siroter avec Wendy, Prince ou Bey ; ou lancer le regard de travers le plus louche imaginable avec Viola Davis, Rihanna, James Harden, Tamar, Naomi Campbell et vraiment trop d’autres personnes pour les nommer. Le soi-disant « plus grand mème de 2016 », du moins selon BuzzFeed, mettait en scène le rappeur Conceited dans le GIF désormais iconique où il pince les lèvres et se tourne vers la caméra avec une tasse solo rouge à la main.

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À côté de ces exemples cueillis à la cerise et truffés de célébrités, on trouve d’innombrables images de réaction de petites sensations comme Tanisha de Bad Girls Club et Ms. Foxy de Beyond Scared Straight, ou d’inconnus relatifs, tirées de reportages, de YouTube et de Vines. C’est le genre de GIFs susceptibles d’apparaître lors d’une recherche générique du type « gif drôle d’enfant noir » ou « gif de femme noire ». Pour cette dernière recherche, Giphy propose plusieurs suggestions supplémentaires, telles que « Sassy Black Lady », « Angry Black Lady » et « Black Fat Lady », pour aider les utilisateurs à affiner leur recherche. Si, sur Giphy, aucun de ces mots-clés ne fait apparaître exclusivement des femmes noires dans les résultats, les associations donnent un aperçu des attentes des utilisateurs. En effet, si les GIFs de réaction peuvent exprimer tous les sentiments possibles, les utilisateurs blancs et non noirs semblent préférer les GIFs avec des personnes noires lorsqu’il s’agit d’exprimer leurs émotions les plus exagérées. La joie extrême, l’agacement, la colère et les occasions de drame et de commérage sont un aimant pour les images de personnes noires, en particulier les femmes noires.

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Maintenant, je ne suggère pas que les personnes blanches et non noires s’abstiennent de jamais faire circuler l’image d’une personne noire pour s’amuser ou autre (sauf peut-être les photos de lynchage, le cercueil d’Emmett Till et les vidéos de flics qui nous tuent, vous pouvez tous arrêter de les cycler, merci). Il n’y a pas de règle prescriptive ou proscriptive à suivre, personne ne viendra vous enlever les GIFs. Mais aucun comportement numérique n’existe dans un vide déracialisé. Nous devons tous être conscients de ce que nous partageons, de la manière dont nous le faisons, et de la mesure dans laquelle ce partage dramatise les formules raciales préexistantes héritées de la « vraie vie ». Internet n’est pas un fantasme – c’est la vraie vie.

Après tout, notre culture associe fréquemment les personnes noires à des comportements excessifs, quel que soit le comportement en question. Les femmes noires sont souvent accusées de crier alors qu’elles n’ont même pas élevé la voix. L’officier Darren Wilson a perçu l’adolescent Michael Brown comme un « démon » imposant et une jeune fille noire qui ne bougeait pas a été retournée et traînée à travers une classe par l’adjoint Ben Fields. C’est une implication qui pointe vers une étrange façon de penser : Quand on ne fait rien, on fait quelque chose, et quand on fait n’importe quoi, notre comportement est considéré comme « extrême ». Cela inclut les manifestations d’émotions stéréotypées comme excessives : si joyeuses, si insolentes, si ghetto, si bruyantes. À la télévision et au cinéma, notre cadran est tout le temps sur 10 – les personnages noirs sont rarement dotés de traits ou de sentiments subtils. L’universitaire Sianne Ngai utilise le mot « animalité » pour décrire notre propension culturelle à voir les Noirs comme des hyperboles ambulantes.

S’il y a une chose sur laquelle Internet prospère, c’est l’hyperbole et la surreprésentation des Noirs dans le GIFing des crises quotidiennes de tout le monde joue sur des perceptions et des stéréotypes durables sur l’expression des Noirs. Et lorsque les utilisateurs non noirs affluent vers ces images, ils jouent le jeu de ces stéréotypes d’une manière qui rappelle une tradition américaine peu recommandable. Les GIFs de réaction sont généralement frivoles et amusants. Mais lorsque les Noirs sont le choix privilégié des utilisateurs non noirs pour exprimer leurs émotions les plus hyperboliques, les GIF de réaction deviennent-ils un « blackface numérique » ?

Vient ensuite le côté plus sinistre de la chose. Des cas similaires se produisent partout dans la section des commentaires pratiquement n’importe où, avec ou sans photo, souvent précédés de déclarations comme « en tant qu’homme noir… » avant de procéder à ressembler à tout sauf à quelque chose. Dans d’autres cas, le blackface numérique est une tentative orchestrée par les suprématistes blancs pour perturber l’organisation des Noirs. L’écrivaine Shafiqah Hudson a lancé le hashtag #yourslipisshowing pour documenter les cas de blackface numérique en temps réel, rejointe par d’autres écrivaines et théoriciennes noires telles que I’Nasah Crockett, Sydette Harry, Mikki Kendall, Trudy et Feminista Jones. Comme le suggère le nom du tag, les ménestrels en ligne ne sont pas plus crédibles que leurs homologues en personne pour quiconque connaît la culture noire et les personnes noires, plutôt qu’une série de types. Malheureusement, le blackface numérique passe souvent inaperçu, à moins qu’une personne noire ne fasse le travail de signaler les divergences dans le profil de quelqu’un.

Mais si ces exemples sont particulièrement remarquables pour leur intention malveillante, le blackface numérique a des contreparties plus douces, tout comme le blackface hors ligne. Le blackface numérique ne décrit pas une intention, mais un acte – l’acte d’habiter un personnage noir. L’utilisation de la technologie numérique pour s’approprier un cachet ou un cool noir perçu, implique également de jouer la noirceur dans une tradition de ménestrel. Cela peut être aussi élaboré que des comptes anonymes comme @ItsLaQueefa ou aussi involontaire que de recruter des images d’hommes noirs queer pour faire de l’ombre à ses ennemis. Peu importe la brièveté de la performance ou l’intention ludique, convoquer des images noires pour jouer des types signifie pirouetter sur plus de 150 ans de tradition américaine du blackface.

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Les images de personnes noires, plus que quiconque, sont amorcées pour devenir virales et circuler largement en ligne – dans le traumatisme, dans la mort et dans les mèmes. Les GIFs de réaction sont un rappel malaisé de la façon dont notre présence est extra visible dans la vie, chaque jour, d’une manière qui nous fait être profilés, harcelés, moqués, battus et tués. Bien avant Internet ou la télévision, de joyeux personnages racistes comme les pickaninnies et les coons circulaient dans le même espace social que les cartes postales de lynchage. Être exposé a toujours été une expérience précaire pour les Noirs. Des universitaires comme Tina Campt et des artistes comme Martine Syms s’interrogent sur la signification de la reproduction des images noires en tant que visuels de stock dans l’histoire et la culture. « La représentation est une sorte de surveillance », a récemment déclaré Syms au New Yorker. Le GIFing de réaction semble moins anodin si l’on considère à quel point les images de personnes noires sont devenues surreprésentées dans cette pratique.

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« Être mis en boucle dans un GIF, être exposé comme « animé » à la demande du public », comme le décrit Monica Torres pour Real Life, est un acte avec une histoire et une signification raciales. Ces GIFs mettent souvent en scène des fantasmes de femmes noires « insolentes » et extravagantes, permettant aux utilisateurs non noirs d’exploiter et d’habiter ces images comme une extension d’eux-mêmes. Les GIFs avec transcription deviennent une opportunité pour ceux qui ne maîtrisent pas la langue noire d’utiliser le langage en toute sécurité, comme dans les nombreux mèmes « hell to the no », « girl, bye » et « bitch, please » qui circulent. En fin de compte, on compte donc sur les personnes et les images noires pour effectuer un énorme travail émotionnel en ligne au nom des utilisateurs non noirs. Nous sommes votre sass, votre nonchalance, votre fureur, votre plaisir, votre ennui, votre danse heureuse, votre diva, votre ombre, vos moments de « yaas ». Le poids de la réaction GIFing, point final, repose sur nos épaules. Entremêlez cette prolifération de nos images avec les autres que nous sommes aussi susceptibles de voir – la mort, en boucle encore et encore – et Internet devient une expérience épuisante.

Si vous vous retrouvez à toujours tendre la main vers un visage noir pour libérer votre monstre de sassitude intérieur, envisagez peut-être de faire le kilomètre supplémentaire et de choisir ce joli GIF de Taylor Swift à la place.

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