Où est la glace de mer ? 3 raisons pour lesquelles le gel de l’Arctique est anormalement tardif et pourquoi cela compte

Avec le coucher du soleil et le début de l’obscurité polaire, l’océan Arctique devrait normalement être encroûté de glace de mer le long de la côte sibérienne à l’heure actuelle. Mais cette année, l’eau est encore libre.

J’ai observé les transformations de la région depuis les années 1980 en tant que climatologue de l’Arctique et, depuis 2008, en tant que directeur du National Snow and Ice Data Center. Je peux vous dire que ce n’est pas normal. Il y a tellement plus de chaleur dans l’océan aujourd’hui qu’auparavant que le schéma de croissance de la glace en automne a été complètement bouleversé.

Pour comprendre ce qui arrive à la glace de mer cette année et pourquoi c’est un problème, revenons sur l’été et dans l’océan Arctique lui-même.

L’été à 100 degrés de la Sibérie

La saison de fonte estivale dans l’Arctique a commencé tôt. Une vague de chaleur sibérienne en juin a poussé les températures de l’air au-dessus de 100 degrés Fahrenheit à Verkhoyansk, en Russie, pour la première fois dans les annales, et une chaleur inhabituelle s’est étendue sur une grande partie de l’Arctique pendant des semaines.

L’Arctique dans son ensemble, l’été dernier, a été à son plus chaud depuis au moins 1979, lorsque les mesures par satellite ont commencé à fournir des données permettant une couverture complète de l’Arctique.

Avec cette chaleur, de grandes zones de glace de mer ont fondu précocement, et cette fonte a lancé un processus de rétroaction : La perte de la glace de mer réfléchissante a exposé l’océan ouvert sombre, qui absorbe facilement la chaleur du soleil, favorisant encore plus la fonte de la glace.

La route maritime du Nord, le long de la côte russe, était essentiellement libre de glace à la mi-juillet. C’est peut-être un rêve pour les intérêts du transport maritime, mais c’est une mauvaise nouvelle pour le reste de la planète.

La chaleur se faufile sous l’eau

L’été chaud n’explique qu’en partie les niveaux inhabituels de glace de mer de cette année.

Des courants d’eau plus chaude provenant de l’océan Atlantique se déversent dans l’Arctique au niveau de la mer de Barents. Cette eau plus chaude et plus salée de l’Atlantique est habituellement assez profonde sous l’eau arctique plus flottante à la surface. Ces derniers temps, cependant, l’eau de l’Atlantique a remonté. Cette chaleur de l’eau de l’Atlantique aide à empêcher la glace de se former et à faire fondre la glace de mer existante par en dessous.

C’est un processus appelé « Atlantification ». La glace est maintenant frappée à la fois par le haut par une atmosphère qui se réchauffe et au fond par un océan qui se réchauffe. C’est un véritable coup double.

Alors que nous essayons toujours de rattraper tous les processus menant à l’Atlantification, il est là et il est susceptible de s’intensifier.

L’assaut du changement climatique sur la glace de mer

En arrière-plan de tout cela, il y a le changement climatique mondial.

L’étendue et l’épaisseur de la glace de mer arctique diminuent depuis des décennies avec l’augmentation des températures mondiales. Cette année, lorsque la glace a atteint son étendue minimale en septembre, elle était la deuxième plus faible jamais enregistrée, juste derrière celle de 2012.

Lorsque l’Arctique perd de la glace et que l’océan absorbe davantage de rayonnement solaire, le réchauffement climatique est amplifié. Cela peut affecter la circulation océanique, les régimes météorologiques et les écosystèmes arctiques couvrant la chaîne alimentaire, du phytoplancton jusqu’aux prédateurs supérieurs.

Du côté atlantique de l’Arctique, les eaux libres se sont étendues cette année jusqu’à 5 degrés du pôle Nord. Le nouveau brise-glace russe Arktika, pour son voyage inaugural, a trouvé une navigation facile jusqu’au pôle Nord. L’un des objectifs de ce voyage était de tester le comportement du navire à propulsion nucléaire face à une glace épaisse, mais au lieu des 3 mètres d’épaisseur espérés, la majeure partie de la glace était constituée d’une banquise lâche. Elle ne faisait guère plus d’un mètre d’épaisseur, offrant peu de résistance.

Pour que la glace de mer se reconstitue cette année, la couche supérieure de l’océan Arctique doit perdre l’excès de chaleur qu’elle a capté pendant l’été.

Le schéma des anomalies régionales de l’étendue de la glace est différent chaque année, reflétant des influences comme les schémas régionaux de température et de vents. Mais aujourd’hui, il se superpose à l’amincissement général de la glace avec la hausse des températures mondiales. Si les mêmes modèles atmosphériques à l’origine de la grande perte de glace de cette année au large de la Sibérie s’étaient produits il y a 30 ans, l’impact aurait été bien moindre, car la glace était alors plus résistante et aurait pu encaisser un coup. Maintenant, ce n’est plus le cas.

La glace de mer se dirige-t-elle vers un point de basculement ?

Le déclin de la couverture de glace de mer arctique ne montre aucun signe d’arrêt. Il n’y aura probablement pas de point de basculement clair pour la glace de mer, cependant.

Les recherches menées jusqu’à présent suggèrent que nous resterons sur la trajectoire actuelle, avec une diminution de la quantité de glace et des systèmes météorologiques qui perturbent plus facilement la glace parce qu’elle est plus mince et plus faible qu’auparavant.

La situation globale

Les événements de cette année dans l’Arctique ne sont qu’une partie de l’histoire du changement climatique de 2020.

Les températures moyennes mondiales ont atteint ou frôlé des records depuis janvier. L’Ouest a été à la fois chaud et sec – la recette parfaite pour des incendies de forêt massifs – et l’eau chaude du Golfe du Mexique a contribué à alimenter plus de tempêtes tropicales dans l’Atlantique qu’il n’y a de lettres dans l’alphabet. Si vous avez ignoré le changement climatique et espéré qu’il disparaisse, le moment est venu d’y prêter attention.