Où vont les bébés tortues de mer ?

Après l’éclosion des bébés tortues caouannes, ils attendent la nuit puis s’élancent de leur nid de sable vers le large. Une dizaine d’années plus tard, elles reviennent passer leur adolescence près de ces mêmes plages. Ce que font les tortues et où elles vont pendant ces années juvéniles est un mystère depuis des décennies. Les biologistes marins appellent cette période les « années perdues ».

Suivre les minuscules tortues s’est avéré difficile. Les chercheurs ont essayé de fixer des balises radio encombrantes, mais les dispositifs entravaient la capacité des tortues à se déplacer. La taille des balises a diminué avec le temps, mais les batteries sont restées obstinément grandes. C’est alors que Kate Mansfield, biologiste marine à l’Université de Floride centrale, a eu l’idée de se tourner vers l’énergie solaire.

Elle a vu que d’autres chercheurs en faune sauvage suivaient les oiseaux avec de petits panneaux solaires. Son équipe a donc décidé d’utiliser des étiquettes similaires avec un panneau de la taille d’une boîte d’allumettes, ramenant le poids à celui de quelques pièces de 5 cents. Les chercheurs ont également trouvé le moyen de fixer solidement les étiquettes sans déformer la carapace des tortues, une idée qui leur est venue de la manucure d’un membre de l’équipe. Elle a suggéré une laque acrylique comme couche de base pour retenir la colle de silicone, qui peut grandir avec les tortues.

Le groupe de Mansfield a marqué 17 tortues âgées de trois à neuf mois. Les scientifiques les ont ensuite déposées – la plus grande, de 15 cm de long – au large des côtes de la Floride et dans le Gulf Stream, qui fait partie de la gyre de l’Atlantique Nord, un système de courants qui remonte la côte Est des États-Unis dans le sens des aiguilles d’une montre. Bryan Wallace, un biologiste marin de Stratus Consulting et de l’Université Duke qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré que l’étude restera probablement dans les mémoires comme un article fondamental dans le domaine de la biologie des tortues de mer. Elle a été publiée en avril dans Proceedings of the Royal Society B.

« Sur la base d’hypothèses de longue date, nous nous attendions à ce que les tortues restent dans les courants du gyre extérieur et se dirigent vers les Açores », un archipel au large du Portugal, dit Mansfield. Cependant, en suivant les sujets pendant plusieurs mois, l’équipe a constaté que les tortues ne suivaient pas cet itinéraire. Beaucoup d’entre elles ont nagé vers le centre du tourbillon, où les algues s’accumulent. Les tortues se nourrissent dans les algues et les utilisent comme abri.

Les tortues ont également voyagé plus rapidement que prévu, atteignant les eaux au large de la Caroline du Nord en trois semaines. À cette vitesse, elles pourraient facilement atteindre les Açores en moins d’un an. Bien que ce délai corresponde aux estimations basées sur la dérive passive, les tortues font de nombreux voyages latéraux, ce qui signifie que leur vitesse réelle de locomotion est impressionnante.

Autre surprise : les capteurs de température des balises indiquent systématiquement plusieurs degrés de plus que la température locale de l’eau des tortues, ce qui suggère que les tapis d’algues gardent ces reptiles à sang froid au chaud, une condition importante pour la croissance.