Osborne, Adam

(né le 6 mars 1939 à Bangkok, en Thaïlande ; mort le 18 mars 2003 à Kodaikanal, en Inde), cadre qui a introduit l’ordinateur portable.

Osborne est né en Thaïlande de parents britanniques, Arthur Osborne, professeur d’université, et Lucia (Lipsziczudna) Osborne, femme au foyer. Arthur Osborne, étudiant et vulgarisateur de la religion orientale, a emmené sa famille à l’ashram de Sri Ramana Maharshi, dans le Tamil Nadu, en Inde, peu après la naissance d’Osborne. À l’âge de onze ans, Osborne est envoyé dans un pensionnat en Angleterre et reste au Royaume-Uni pour fréquenter l’université de Birmingham, où il obtient une licence en génie chimique en 1961. La même année, il a immigré aux États-Unis pour suivre des études supérieures en génie chimique à l’université du Delaware, où il a obtenu un MChE en 1966 et un doctorat en 1967. Pendant ses études, Osborne a épousé Cynthia Geddes, avec qui il a eu trois enfants ; ce mariage s’est soldé par un divorce. Il a ensuite épousé Barbara Burdick, mais le couple a également divorcé. Osborne est devenu un citoyen américain naturalisé en 1967.

Dans les années 1960, Osborne a travaillé comme ingénieur chimiste chez Shell Oil, mais il était devenu fasciné par les ordinateurs qu’il avait utilisés dans ses études supérieures. En 1972, Osborne a quitté Shell pour créer Adam Osborne and Associates (plus tard Osborne Books), qui se consacrait aux livres sur les ordinateurs, dont certains étaient écrits par Osborne lui-même. Les ouvrages de la société vont de l’introduction générale à la programmation (trois volumes, 1975-1978) à des guides de programmation technique pour les puces informatiques 8080, 6800 et Z80. En 1977, Osborne Books avait quarante titres dans son catalogue.

Au milieu des années 1970, Osborne fréquentait les réunions du Homebrew Computer Club, un groupe d’amateurs dans ce qui allait devenir la Silicon Valley, en Californie. De nombreuses innovations en matière de micro-ordinateurs ont germé lors de ces réunions, et Osborne a commencé à écrire pour des publications informatiques telles que Interface Age. Au cours de son travail dans ce nouveau domaine, Osborne a acquis la conviction que les utilisateurs d’ordinateurs avaient besoin que les machines soient mobiles.

En 1979, Osborne a vendu sa société d’édition à McGraw-Hill et a entrepris de produire un ordinateur qui serait une unité autonome suffisamment petite pour être transportée et vendue sous forme de package avec ses logiciels. En 1980, il engage Lee Felsenstein pour concevoir la machine et fonde Osborne Computer Corporation. Lors de la West Coast Computer Faire d’avril 1981, Osborne présente l’Osborne 1, un ordinateur qui peut se glisser sous un siège d’avion. L’Osborne 1 coûtait 1 795 $, soit moins que le coût individuel des logiciels qui l’accompagnaient, dont le système d’exploitation CP/M, WordStar pour le traitement de texte, le tableur SuperCalc et le langage de programmation Microsoft Basic. Il y avait cependant des inconvénients. L’Osborne 1 pesait vingt-quatre livres. Bien que le fabricant ait qualifié la machine de portable, les publications informatiques la qualifiaient de « transportable ». En outre, la largeur de l’écran n’était que de cinq pouces et celle de l’affichage de cinquante-deux caractères seulement. Osborne lui-même décrivait la machine comme « adéquate », se comparant à Henry Ford en fournissant 90 % de ce dont la plupart des gens ont besoin.

L’Osborne 1 fut un succès avec 8 000 commandes en 1981 et 110 000 en 1982. Les commandes arrivaient si vite que le service d’expédition avait du mal à les satisfaire. L’industrie dans son ensemble connaissait cependant une croissance rapide. En 1982, International Business Machines (IBM) a fait son entrée dans le domaine des micro-ordinateurs avec ses machines MS-DOS, et un nouvel ordinateur, le Kaypro, ressemblait à l’Osborne et utilisait le même système d’exploitation mais était doté d’un écran de quatre-vingts caractères. Osborne Computer tente d’égaler ces avancées mais rencontre des problèmes, notamment la faillite de l’un de ses fournisseurs. L’Osborne Executive, doté d’un écran plus grand, a été lancé en mars 1983 à un prix légèrement supérieur à celui de l’Osborne 1, mais les nouvelles machines ont connu des difficultés d’approvisionnement. Le 13 septembre 1983, la société dépose le bilan.

En 1984, Osborne revient dans le domaine de l’informatique. Remarquant le prix élevé des logiciels populaires, Osborne a lancé Paperback Software International (PSI), qui vendait des logiciels à des prix plus bas par le biais des librairies. Malheureusement pour Osborne, la Lotus Development Corporation a conclu que le tableur de PSI, VP Planner, était trop similaire à Lotus 1-2-3. En 1987, Lotus a intenté un procès à PSI pour violation des droits d’auteur de Lotus sur son interface de menu. En 1990, un tribunal a statué en faveur de Lotus, et Osborne a démissionné de PSI.

En 1992, Osborne a fondé une autre société, Noetics Software, mais une mystérieuse affection cérébrale lui a causé un certain nombre d’accidents vasculaires cérébraux, et il a dû se retirer. Osborne retourne dans son pays d’enfance, l’Inde, pour vivre avec sa sœur Katya Douglas. Il est mort de lésions cérébrales accumulées le 18 mars 2003 à Kodaikanal et est enterré dans un cimetière près de la maison de sa sœur.

L’Osborne 1 a été un élément important dans la révolution des micro-ordinateurs, introduisant l’idée de l’ordinateur et de son logiciel comme une seule entité dans un emballage physique qui pouvait être transporté. L’ordinateur portable et les programmes multifonctions tels que Microsoft Office en sont issus. La cause de l’échec d’Osborne Computer Corporation reste controversée. On pense généralement qu’Osborne s’est attiré le désastre en annonçant de nouveaux modèles avant d’être prêt à les expédier, tuant ainsi les ventes du produit qu’il pouvait fournir. Ce problème a été appelé l’effet Osborne. Il existe également une théorie révisionniste. Selon Charles Eicher, qui a réparé les ordinateurs Osborne depuis la création de la société, la société survivait à l’annonce des nouvelles machines, mais un vice-président a trouvé quelques cartes mères provenant des anciennes machines et a suggéré de les transformer en machines Osborne 1. Ce cadre ne s’est pas rendu compte que la société qui fabriquait les boîtiers des ordinateurs avait détruit les moules de ces derniers. Commencer la reproduction des anciens modèles était si coûteux que cela a entraîné la faillite.

Adam Osborne et John Dvorak, Hypergrowth : The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), raconte la version de l’histoire d’Osborne. Un compte rendu contemporain de l’activité informatique au début des années 1980 figure dans Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, « Taking Osborne Out of the Osborne Effect », Register (20 juin 2005), présente la version des événements de Charles Eicher. Des nécrologies sont publiées dans le Los Angeles Times (25 mars 2003) et le New York Times (26 mars 2003).

Arthur D. Hlavaty