Paléontologie en Alaska

Interprétations indigènesEdit

Le Quugaarpaq est un monstre à défenses du folklore Yup’ik rapporté comme creusant sous terre. L’air frais serait mortel pour le Quugaarpaq, dont le simple contact le ferait se pétrifier. Ces histoires sont basées sur des fossiles de proboscidiens de l’ère glaciaire dont les restes enfouis sont parfois découverts en train de s’éroder des sédiments au printemps dans le sud-est de l’Alaska. De nombreuses autres cultures indigènes du monde entier ont interprété les fossiles de proboscidiens comme les restes d’animaux fouisseurs colossaux.

Recherche scientifiqueEdit

Depuis 1836, au moins cinq découvertes de mammouths ont été faites en Alaska. L’une des plus anciennes a eu lieu en 1897, lorsque des ossements de mammouths ont été découverts dans une grotte volcanique sur l’île St Paul. Cet endroit était considéré comme si inhabituel que certains chercheurs ont soupçonné que les restes avaient été placés là comme une blague. En 1850, une autre étape importante de la paléontologie de l’État a été franchie avec ce qui était probablement la première publication sur les plantes du Tertiaire de l’État. Les fossiles de plantes tertiaires de l’Alaska ont été découverts pour la première fois dans des endroits tels que la péninsule de l’Alaska, le littoral de Cook Inlet et l’île Unga. Entre 1902 et 1908, des centaines de sources de fossiles de plantes du Crétacé ont été découvertes. Parmi les découvertes, on trouve des algues, Ampelopsis, des conifères, des ormes, des Ficus, une grande diversité d’hépatiques, des lauriers, des magnolias, des chênes, des Pinus, des Platanus et des séquoias. Des restes d’invertébrés ont également été trouvés avec les plantes. En 1903, plusieurs sources de fossiles de plantes du Tertiaire ont été découvertes entre Awik et Eagle City. Dans les années 1930, plusieurs longs articles scientifiques ont jeté encore plus de lumière sur la flore crétacée de l’Alaska. En tant que tel, les plantes crétacées de l’Alaska n’ont pas reçu le traitement sérieux dans la littérature scientifique jusqu’à 50 ans après sa flore tertiaire. Aucun plus de restes de mammouth n’a été trouvé jusqu’à 1952 quand une dent partiellement fossilisée de mammouth a été découverte. Le spécimen pesait 3 livres et 11 onces et mesurait 9,75 pouces de long. Au milieu et à la fin du vingtième siècle, l’Université du Michigan a envoyé des expéditions d’été en Alaska pour rechercher des vertébrés cénozoïques, mais après trois tentatives infructueuses, ils ont mis fin à cet effort.

En 1994, un dinosaure à bec de canard a été découvert dans une carrière en cours d’excavation dans la formation de Matanuska du Turonien moyen pour du matériel routier près de la Glenn Highway, à environ 150 miles au nord-est d’Anchorage. Ce spécimen, surnommé « Hadrosaur des Monts Talkeetna », était le premier squelette associé d’un dinosaure individuel en Alaska et provenait d’une source jusqu’alors inconnue de fossiles de dinosaures des hautes latitudes. Le même automne, les paléontologues ont commencé à fouiller le spécimen, et d’autres travaux ont été effectués pendant l’été 1996. Il est actuellement conservé au musée de l’université d’Alaska. Les paléontologues des Monts Talkeetna ont pu déterminer que l’Hadrosaure des Monts Talkeetna était un juvénile d’environ 3 mètres (10 pieds) de long, mais le spécimen n’a pas préservé suffisamment de détails anatomiques pour que les chercheurs puissent dire s’il s’agissait d’un hadrosauridé ou d’un lambéosauridé.

Une autre découverte de 1994 a été faite par une étude paléontologique de l’Université de l’Alaska qui prospectait le long des rives de la rivière Colville. L’équipe a trouvé des fossiles le long de la rive de la rivière à la base d’une falaise de plus de 100 mètres de haut, mais n’a pas pu déterminer leur origine stratigraphique exacte sur la falaise. En 1997, D. W. Norton et un étudiant de l’Université de l’Alaska, Ron Mancil, ont retracé les fossiles jusqu’aux 3 mètres supérieurs de la falaise. De 1998 à 2002, le Museum of Nature and Science a collaboré avec l’Université de l’Alaska à une excavation paléontologique typique du site, qui est maintenant connu sous le nom de carrière Kikak-Tegoseak de la formation Prince Creek. L’excavation a permis de découvrir un nouveau lit d’os de dinosaures prédominant par les restes d’une espèce indéterminée de Pachyrhinosaurus. L’armée américaine a apporté son aide aux chercheurs en 2002. Le climat local rigoureux a laissé les fossiles de la carrière dans un état fragmentaire, obligeant les chercheurs à changer leur approche de l’excavation. Après avoir préparé une nouvelle approche, les travailleurs ont repris les fouilles actives en 2005 et se sont arrêtés à la fin de la saison de terrain 2007. Le matériel a été retiré de la carrière sur une élingue attachée à un Bell 206 Jet Ranger de l’armée américaine. Les fossiles sont conservés au Musée des sciences et de la nature.