PeZ Talk : US Super Star Giro Winner – ANDY HAMPSTEN

Interview de Past Champ : Alors que le peloton s’apprête à prendre le départ du Giro d’Italia 2020, nous nous entretenons avec Andy Hampsten, le seul coureur américain à avoir remporté le grand tour italien. Hampsten a été le héros du Giro 1988 alors qu’il a lutté à travers une tempête de neige Gavia pour finalement remporter la victoire finale au classement général. Ed Hood obtient l’histoire complète.

L’un des coureurs américains les plus inspirants des années 80 et du début des années 90 était Andy Hampsten. L’homme de l’Ohio a tranquillement continué à construire sa carrière, à suivre sa propre voie et à empiler les grandes victoires. Vainqueur du Giro, victoires d’étapes du Grand Tour, victoires en Romandie, en Suisse et en Galice… La liste est longue.

Andy Hampsten ; le nom du mince Nord-Américain est synonyme de trois grands exploits cyclistes ; la conquête de la maglia rosa sur « cette » étape enneigée du Giro 1988 ; puis la victoire au général de la course – et sa magnifique victoire d’étape à l’Alpe d’Huez sur le Tour de France en 1992. Mais l’homme ne se résume pas à ces trois exploits historiques ; PEZ s’est entretenu avec lui pour évoquer les autres hauts – et bas – de sa carrière, sans oublier ces jours de gloire de 88 et 92.

PEZ : Vous étiez une sorte de spécialiste du contre-la-montre par équipe dans votre jeunesse, avec deux médailles des Mondiaux juniors à votre actif.
Andy Hampsten : À l’époque, l’entraîneur national junior était Eddie B – Borysewicz – qui venait de Pologne et en Europe de l’Est, l’école de pensée était que le TTT était l’épreuve à gagner, donc nous nous entraînions beaucoup au TT et au TTT. La distance de course était de 75 kilomètres à l’époque ; nous avons été troisièmes en Argentine en 1979 derrière la Russie, Greg Lemond était dans cette équipe, puis deuxièmes au Mexique en 1980, toujours avec la Russie comme vainqueur.

PEZ : Avance rapide jusqu’en 1985 et vous avez gagné une étape du Giro pour 7-Eleven alors que vous aviez un contrat d’un mois ?
Ouais, je roulais pour Levis aux États-Unis et j’ai eu un contrat d’un mois pour faire le Giro avec 7-eleven, on pouvait faire ce genre de choses à l’époque. Cette victoire m’a valu beaucoup d’attention et je me souviens que Greg Lemond m’a dit que je devais sortir des courses américaines et courir en Europe.

PEZ : Et il y a aussi eu une belle victoire en Colombie, cette année-là ?
Oui, le ‘Gran Caracoal de Montana’ une série de quatre courses pour grimpeurs – j’en ai gagné une et le général. Si vous obteniez de bons résultats au classement par points de la Vuelta, du Giro et du Tour, vous étiez invité. J’ai reçu une invitation après ma course du Giro ; ils ont ajouté les points de montagne que vous avez gagnés dans le Grand Tour aux points que vous avez accumulés en Colombie et je suis sorti vainqueur du classement général.

PEZ : Et il y a eu une victoire au Memorial Nencini mountain TT en Italie devant Lejaretta et Saronni – des gars de qualité.
Quand je suis retourné en Italie avec 7-eleven pour les Mondiaux à Montello, nous cherchions des courses à monter pour nous préparer et j’ai reçu une invitation ; c’était amusant de gagner celle-là.

PEZ : La Vie Claire en 86 ; Lemond, Hinault, Bernard Tapie à la barre.
Oui, fantastique, une  » dream team « . Ma première année là-bas a été très bonne avec une victoire au Tour de Suisse, quatrième et meilleur jeune au Tour de France. J’avais déménagé en Suisse pour être proche de notre entraîneur, Paul Koechli. Les premiers résultats n’étaient pas importants, je participais au Tour de Baja au Mexique au printemps, puis j’ai couru le Dauphiné ; il faisait froid en Europe et même si j’ai obtenu la troisième place sur une étape, il n’était pas certain que je participerais au Tour de France. J’avais de très bons coéquipiers pour le Tour de Suisse, Guido Winterberg et Nikki Ruttimann. J’étais à l’hôtel avec eux la veille du prologue ; je suis toujours très nerveux avant les grandes courses et je n’ai jamais touché une goutte d’alcool pendant la saison – mais ils m’ont persuadé de prendre un panaché et cela m’a détendu. Je suis parti tôt dans le prologue et j’ai réalisé le meilleur temps, mais je n’ai rien fait parce qu’il y avait encore une centaine de gars à rouler. J’ai pédalé jusqu’à l’hôtel, j’ai pris une douche, j’ai regardé la télévision et j’étais toujours en tête, j’ai pensé : « Bien, Greg et Bernard doivent encore venir, ils vont me battre ». Je me séchais les cheveux en regardant Greg finir, mais il n’a pas fait un meilleur temps que moi et j’ai pensé : « Bernard va sûrement me battre ». Mais il ne l’a pas fait et j’ai dû remonter sur mon vélo et pédaler jusqu’à l’arrivée pour la cérémonie du podium. Je dirais cependant que j’ai eu une aide énorme de Bernard pour gagner le GC dans cette course – mais c’était moi dans l’équipe du Tour.

PEZ : Et vous étiez le meilleur jeune coureur du Tour 86 au milieu de la guerre civile dans l’équipe.
Ouais, c’était une sacrée expérience – et génial pour les fans sur le bord de la route bien sûr. Hinault était le leader mais il était censé aider Greg à gagner ; nous étions naïfs et pensions qu’il honorerait cet arrangement – mais il a attaqué et a pris cinq minutes à Greg. C’était une situation très tendue, mais une grande expérience. J’étais vraiment un domestique car j’étais troisième dans la hiérarchie derrière Greg et Hinault, mais j’allais très bien dans les derniers jours de la course et j’ai terminé quatrième au classement général et meilleur jeune.

PEZ : Vous avez quitté l’équipe après seulement un an pour aller chez 7-eleven, qui est devenu Motorola – pourquoi avoir changé de bateau ?
Paul Koechli a quitté l’équipe pour monter sa propre équipe Weinmann et Jean François Bernard était le nouvel  » espoir blanc  » de l’équipe – tout est devenu très tendu. L’équipe 7-eleven m’a fait une bonne offre et ils avaient un DS en qui je croyais, Mike Neel. L’équipe a évolué, au début nous ne nous entraînions pas assez sérieusement mais nous avons recruté des gars comme Dag-Otto Lauritzen et Sean Yates qui nous ont vraiment montré comment le travail devait être fait. Sean était un professionnel expérimenté et nous a dit comment les choses allaient se passer. Nous n’étions que des cow-boys à ce stade, je suppose.

PEZ : Mais vous avez quand même remporté le Tour de Suisse à nouveau en 1987 ?
Nous avons eu un départ difficile, c’était les US Nationals la semaine précédente et nous étions tous un peu en décalage horaire. La Suisse peut être un peu chaotique, c’est une course sérieuse et nous avons décidé qu’après les premières étapes, nous devions vraiment nous concentrer et faire mieux dans les étapes à venir.

PEZ : Et l’année 88 ne se résumait pas au Giro, n’est-ce pas – il y avait aussi l’étape du Mont Faron dans Paris-Nice ?
Cette victoire au Mont Faron est la première grande victoire que j’ai eue ; j’ai toujours contracté une bronchite après notre campagne belge. Ensuite, je faisais la Romandie et la Suisse ; nous avions Raul Alcala qui roulait bien aussi, il a gagné une étape dans le Trentin, donc il y avait une bonne ambiance dans l’équipe alors que nous entrions dans le Giro avec deux leaders, à la chasse aux résultats. J’étais deuxième d’une étape quelques jours avant l’étape de Gavia, puis j’ai gagné une étape, en regardant en arrière, je volais – puis j’ai gagné le contre-la-montre en montagne après avoir pris le maillot. J’attendais l’étape de Gavia, je crois qu’elle n’avait pas été courue depuis 30 ans. J’étais ami avec l’ancien vainqueur du Giro et légende italienne, Gianni Motta, et il m’a dit : « tu peux gagner ce Giro sur la Gavia, ils disent que c’était une montée difficile dans les années 60, mais dans le cyclisme moderne, c’est « juste une autre montée », mais ils n’ont aucune idée de la difficulté réelle de cette étape ». J’ai tout mis dans cette étape et j’ai vraiment souffert. Mais nous étions préparés, notre direction savait à quoi s’attendre – il allait neiger mais pas geler et le col serait maintenu ouvert avec des chasse-neige. L’équipe est allée dans les magasins de ski locaux et a acheté tout ce qui semblait chaud ; je portais des gants en néoprène.

Chaque coureur avait une musette pleine de trucs douillets ; qu’ils mettaient à un kilomètre du sommet – la plupart des équipes avaient juste un  » sac de pluie  » pour chaque coureur, mais généralement il ne contenait qu’une veste de pluie en plastique et les coureurs décidaient eux-mêmes du reste. Nous étions mieux préparés. À l’arrivée, j’étais dans un état de rage et de choc, je tremblais comme un chaton, il m’a fallu beaucoup de temps pour me réchauffer dans la voiture de l’équipe qui était garée 50 mètres après la ligne. J’ai eu un moment pour pleurer, me calmer et m’échauffer – j’étais bouleversé parce que personne ne me disait ce qui se passait ; Breukinck avait gagné l’étape et j’avais sept secondes de retard sur lui, mais quelle était la situation générale ? Il y avait cinq minutes avant que le Chioccoli en maillot rose n’arrive et que je sois leader de la course. C’était un rêve – puis mes coéquipiers ont commencé à arriver et ont entendu que j’étais en rose….

PEZ : Et vous avez remporté deux fois la méga course vallonnée ‘culte’ Subida Urkiola à Durango au Pays basque ?
Oui, c’était le lendemain de la Classique de San Sebastian décrivant une grande boucle sur beaucoup de collines. Ce n’était pas ce que vous appelleriez une course  » contrôlée « , le peloton s’amenuise jusqu’à ce qu’il n’en reste que quelques-uns. C’était une grande course pour les fans basques, ils sont si bien informés sur le sport – ils savent tout sur tout le monde !

PEZ : Il y a eu un podium au Giro en 89 aussi.
Oui, j’ai été troisième mais les circonstances étaient empilées contre moi avec une des grandes étapes de montagne annulée – une sorte de revanche politique autour de Moser, Fignon et Giupponi.

PEZ : Votre palmarès a semblé  » baisser  » un peu en 90/91 ?
J’étais en bonne santé, après que mes habituels rhumes et bronchites du printemps aient disparu, mais cela devenait plus difficile ; les coureurs allaient plus vite. J’avais le même médecin/entraîneur pendant toute cette période, Max Testa, et nous avons fait les mêmes tests que d’habitude et mes résultats étaient cohérents. Mais c’était une période où vous étiez confronté à des choix difficiles à faire – il était évident qu’il se passait quelque chose et j’étais dans ce que vous pourriez appeler un « désavantage pharmaceutique ».

PEZ : La saison 1992 ne s’est pas limitée à L’Alpe, vous avez également remporté Romandie au classement général.
Romandie était ma course « maison », j’ai remporté l’étape reine, en solitaire cette année-là ; l’équipe était très bonne pour me guider dans les montées et régler les choses pour moi. J’ai également bien roulé dans le contre-la-montre plat dans mon village natal, Indurain l’a remporté devant Bortolami et Mottet – j’ai toujours été nerveux avant les contre-la-montre mais quand le drapeau est tombé, j’ai juste décidé de m’amuser ce jour-là.

PEZ : L’Alpe?
Je n’avais jamais gagné une étape du Tour et j’ai décidé qu’il était temps d’en gagner une. L’échappée s’est faite sur la Croix Fer, ce qui était un peu plus tôt que je ne l’aurais souhaité, mais je ne voulais pas que cela se résume à une grande course de vitesse sur L’Alpe. J’ai fait attention à continuer à manger et à boire et Eddy Merckx, qui nous sponsorisait cette année-là, est monté dans la voiture pour me parler. Eddy était génial, en 89, quand l’équipe a eu une intoxication alimentaire et que j’ai terminé en 80e position, il m’a juste dit :  » demain est un autre jour « . Mais ce jour-là, il m’a dit : « Attaquez fort à cinq kilomètres de l’arrivée ! ». C’est ce que j’ai fait ; mais jusqu’où devais-je aller ? J’ai continué à manger et à boire et ces derniers kilomètres étaient amusants. Lorsque vous gagnez une course par étapes, c’est plus un sentiment de soulagement à la fin, mais lorsque vous gagnez une étape comme celle-ci, c’est immédiat et c’est tellement amusant. C’était l’un des moments préférés de ma carrière.

PEZ : ’93 et une autre victoire dans une course espagnole ‘culte’, le Tour de Galice.
Nous avions une bonne équipe jeune et sur l’étape reine, j’ai reçu beaucoup d’aide de Sean Yates ; Noel Dejonckheere notre DS avait son frère avec lui et il a reccelé la finale de cette étape. Il y avait une petite montée puis une descente très délicate au pied de la grande montée, il a dit que nous devions attaquer sur cette descente. C’est ce que nous avons fait et nous avons pris tout le monde de court – Sean a fait les dégâts et moi je me suis accroché pour une mort sinistre. Parfois, vous ne pouviez pas le suivre, il était si rapide dans les descentes.

PEZ : Les podiums de Catalogne et de Romandie en 94.
Cette année-là, nous avions Alvaro Mejia comme co-leader, un Colombien très talentueux, il était quatrième du Tour de France en 93 et a gagné la Route du Sud en 94. Je n’ai pas fait le Tour en 94.

PEZ : Vous avez quitté Motorola pour aller à Banesto pour la saison 95 – pourquoi ?
À Motorola, nous avions toujours couru pour celui qui allait le mieux, mais les choses penchaient vers, « tous pour Lance » et je n’aimais pas les changements que je voyais. A ce moment-là, j’avais accepté que je ne gagnerais jamais le Tour et j’ai décidé de bouger.

PEZ : Banesto?
Miguel et Prudencio Indurain étaient des gars formidables et si Miguel était sur la course que vous couriez alors les choses étaient incroyablement bien organisées. Mais s’il n’était pas là, c’était une gestion « sans intervention » et très pauvre. C’était une année décevante – je me souviens que nous roulions une étape qui se terminait à Segovia, la maison de Pedro Delgado, qui était à la retraite à ce moment-là, et il est venu rendre visite à mon colocataire. On discutait et je me souviens qu’il m’a dit : « L’équipe n’est pas comme tu l’imagines, n’est-ce pas ? ». Mais c’était bien de l’essayer ; cette expérience est la raison pour laquelle je suis allé dans la petite équipe US Postal pour ma dernière année.

PEZ : En tant qu’Écossais, je dois demander, comment était Brian Smith en tant que coéquipier ?
Brian, ouais, c’est amusant de le voir sur Eurosport. Il était très, très dévoué, il voulait apprendre, il avait l’habitude d’être excité et nerveux avant les courses – il aimait vraiment le chaos dans les courses, quand vous ne saviez pas ce qui allait se passer ensuite. C’était un bon coéquipier et cet aspect de la course, l’inconnu, le faisait vraiment vibrer.

PEZ : Avez-vous réalisé tout ce que vous vouliez ?
Pas de regrets ; je n’ai jamais gagné le Tour mais j’ai gagné le Giro et vu tant de places. Avec le recul, je regrette de ne pas avoir été un peu plus détendu. Quand j’étais jeune, j’étais très rapide dans les montées, je pouvais passer dans les échappées très rapidement. Mais pour être un coureur de course par étapes, il faut travailler son endurance et son chrono et j’ai perdu cette vitesse. Quand je regarde en arrière, Max Testa a été très bon pour me guider, mais si j’étais bon jusqu’à cinq heures, les courses de six ou sept heures ne me convenaient pas. Et je dirais que je me suis toujours mis plus de pression que l’équipe ne l’a fait.

PEZ : Et la vie aujourd’hui ?
Je partage mon temps entre le Colorado et l’Italie ; Je fais mes randonnées à vélo au printemps et à l’automne en Italie, au-dessus de la Gavia s’il fait beau et nous roulons en Toscane et dans le sud – de beaux paysages. Et chez moi, dans le Colorado, je fais beaucoup de ski. C’est bon pour mes enfants de connaître les différentes cultures. . .

# Avec mes remerciements à Andy pour son temps et pour avoir offert à mon copain, Johnny et moi l’un des meilleurs jours de notre vie sur L’Alpe en 1992. #