Pièces de collection
Description
Le recueil de textes connu sous le nom de Vies des saints a été écrit par Ælfric d’Eynsham (vers 950-c. 1010), entre 990 et 1002. Ces hagiographies – des vies écrites ou des biographies de saints – ont été conçues pour commémorer les fêtes de saints particuliers (jours du calendrier chrétien où les services religieux étaient consacrés à un saint spécifique).
Quel était le but des Vies des Saints ?
Le recueil semble avoir été destiné à la lecture, plutôt qu’à la prédication, et son but était clairement didactique et instructif. Dans la préface du texte, Ælfric dit s’être lancé dans ce travail à la demande de deux mécènes, Æðelweard et Æthelmaer. Dans la deuxième image numérisée ici (f. 3v), la phrase commençant par une lettre rouge se lit comme suit :
ÆLFRIC GRET EADMODLICE ÆÐELǷERD EALDORMAN & ic secge þe leof þæt Ic hæbbe nu gegaderod on þyssere bec þæra halgena þrowunga þe me to onhagode englisc to aƿendene
Qui était Ælfric ?
Ælfric était l’abbé d’une abbaye bénédictine à Eynsham, Oxfordshire. Nous ne savons pas d’où il venait, mais la forme de vieil anglais dans laquelle il écrivait suggère qu’il était originaire du royaume anglo-saxon du Wessex.
Ælfric a écrit des homélies (sermons) et des vies de saints qui avaient pour but de rendre les écrits religieux orthodoxes accessibles aux laïcs. Ælfric est souvent loué pour son style en prose clair et net, et il a simplifié ses sources, donnant aux vies des saints un fil narratif clair. Les Vies des saints, qui datent de la fin de sa vie, utilisent les rythmes et les allitérations des vers et contiennent souvent un langage poétique.
Bien que quelques œuvres latines de lui subsistent, Ælfric a principalement écrit en vieil anglais – la langue des Anglo-Saxons. Les Vies des Saints ont une préface à la fois en latin et en vieil anglais. Son œuvre était populaire et influente : une trentaine de manuscrits des homélies catholiques antérieures subsistent, et ses œuvres ont continué à être copiées jusqu’à la seconde moitié du XIIe siècle.
Le manuscrit
Ce manuscrit date du premier tiers du XIe siècle et contient donc l’une des plus anciennes copies connues des Vies des saints d’Ælfric, ainsi que deux autres textes qui lui sont associés et quatre vies de saints anonymes (Euphrosyne, Eustache, Marie d’Égypte et les Sept Dormeurs). Il a probablement été réalisé dans l’abbaye bénédictine de Bury St Edmunds ou à Canterbury. Il contient des gloses et des corrections qui semblent avoir été écrites au début du 11e siècle.
Voir un ensemble complet d’images du manuscrit numérisé.