Sciences cognitives : Les singes persistants sont des singes intelligents | RegTech
L’autocontrôle est parmi les processus cognitifs les plus difficiles à comprendre, et aussi à étudier . La plupart d’entre nous ont une forte intuition de ce qu’est l’autocontrôle, mais il est néanmoins difficile de le définir de manière suffisamment rigoureuse pour l’étudier en laboratoire. Le domaine est caractérisé non seulement par les débats empiriques habituels, mais aussi par des débats élémentaires sur les définitions de ce qu’est et n’est pas l’autocontrôle, et s’il s’agit d’une chose unique ou de plusieurs choses distinctes . Ces questions, déjà difficiles à aborder dans les études humaines, sont encore plus importantes dans les études animales, où nous ne pouvons pas parler directement à nos sujets. Une nouvelle étude de Beran et Hopkins, rapportée dans ce numéro de Current Biology , fait un grand pas en avant en reliant la maîtrise de soi à l’intelligence générale chez les chimpanzés.
Malgré la difficulté de définir et de mesurer la maîtrise de soi, le problème n’est pas simplement philosophique. En effet, la compréhension de la maîtrise de soi est d’une importance vitale. La diminution de la maîtrise de soi est une caractéristique de nombreuses maladies, y compris la dépendance et la dépression, et les traitements conçus pour améliorer la maîtrise de soi améliorent ces problèmes. La maîtrise de soi est également un acteur central d’une grande variété de problèmes sociaux, notamment l’obésité et les disparités en matière d’éducation. Comme dans les maladies psychiatriques, les traitements conçus pour améliorer la maîtrise de soi ont montré quelques succès préliminaires (par exemple ).
Ces liens possibles entre la maîtrise de soi et d’autres aspects de la cognition suggèrent qu’une voie fertile pour étudier la maîtrise de soi est de se concentrer sur les liens plus larges entre les mesures de la maîtrise de soi et des mesures plus générales du fonctionnement cognitif. L’intelligence générale est liée à de nombreuses caractéristiques importantes de l’esprit et, à ce titre, elle constitue un point d’entrée précieux dans une grande partie de la cognition. Chez l’homme, l’intelligence générale a été liée à la capacité de retarder la satisfaction immédiate en faveur d’un gain futur plus important, un trait qui est étroitement lié à la maîtrise de soi. De même, la performance des enfants dans la tâche classique de la guimauve, qui consiste à persister dans la décision de ne pas manger une seule guimauve, a été liée aux résultats des tests d’intelligence générale . Ces liens suggèrent qu’un ensemble commun de fonctions mentales peut sous-tendre une grande variété de capacités cognitives.
Le domaine de l’autocontrôle animal est assailli par une pénurie de mesures validées. Par exemple, la tâche de choix inter-temporel est peut-être l’outil le plus largement utilisé pour étudier l’autocontrôle chez les animaux non humains ; cependant, les critiques inspirés par le foraging ont fait valoir que le test mesure la compréhension de la tâche et le biais attentionnel, des facteurs psychologiques qui sont importants, mais qui ne sont pas strictement de l’autocontrôle . Néanmoins, il est extrêmement important de comprendre la maîtrise de soi chez les animaux : il est beaucoup plus facile pour les scientifiques de mesurer et de manipuler le cerveau des animaux non humains que celui des humains. De plus, l’étude d’une variété d’espèces animales nous donne une image plus large : en comparant entre les espèces, nous pouvons comprendre les propriétés générales de la maîtrise de soi et son évolution .
Dans leur nouvelle étude, Beran et Hopkins montrent que la maîtrise de soi chez les singes est associée à l’intelligence générale. Ils ont profité de deux avancées méthodologiques jusqu’ici sans rapport, mais heureuses. Premièrement, Hopkins et ses collègues ont mis au point une mesure robuste de l’intelligence des singes ; ces mesures sont axées sur les domaines de la cognition sociale physique, et non sur des éléments qui ont un lien évident avec le traitement inhibiteur. Deuxièmement, Beran et ses collègues ont développé des techniques originales pour mesurer la maîtrise de soi chez les animaux ; ce travail contourne les problèmes liés aux mesures précédentes de la maîtrise de soi.
Contrairement aux tâches inter-temporelles typiques, les animaux effectuant la tâche de délai hybride ont la possibilité de mettre fin à la délivrance de la grande récompense de manière anticipée en prenant les éléments alimentaires accumulés avant que l’ensemble de la récompense ait été délivré. Cela signifie que les aspects de la maintenance pendant la période de retard peuvent être dissociés des artefacts de choix traitant des préférences pour les récompenses plus importantes. En effet, la tendance à choisir impulsivement des récompenses plus importantes est un facteur de confusion pour de nombreux types de tâches de choix intertemporelles. En permettant la fin précoce de l’accumulation des récompenses, un élément critique de l’autocontrôle, la persistance dans un modèle de comportement sélectionné, peut être directement mesuré.
Important, la corrélation la plus forte de l’intelligence avec l’autocontrôle que Beran et Hopkins ont observée est une composante qu’ils appellent l’efficacité, qui mesure la persistance, et non le choix autocontrôlé. Ce résultat est cohérent avec l’idée que la capacité à persister dans le temps face à la tentation est la clé de la maîtrise de soi ; en comparaison, la capacité à choisir l’option contrôlée tend à être faiblement corrélée, voire pas du tout, avec la maîtrise de soi, tant chez les humains que chez les animaux. Cette idée rappelle l’observation selon laquelle le comportement dans la tâche Marshmallow (une tâche de persistance) est fortement prédictif des mesures ultérieures du succès, mais le comportement dans la tâche de choix intertemporel (qui ne nécessite pas de persistance) n’est que modestement corrélé. Ces résultats fournissent alors une certaine validation de l’idée que la tâche de choix intertemporel est une mauvaise mesure de la maîtrise de soi chez les animaux, et que l’utilisation de tâches qui exigent la persistance chez les animaux sera critique pour une compréhension de la maîtrise de soi .
Le fait que la performance de maîtrise de soi et l’intelligence générale partagent une relation à la fois chez les humains et les primates soulève des possibilités intéressantes pour obtenir de nouvelles connaissances sur l’évolution du comportement intelligent. Il se peut que des pressions sélectives pour les processus inhibiteurs aient servi de moteur à l’évolution cognitive des primates. Une telle explication rendrait compte de la relation entre la capacité des primates à ne pas répondre afin d’obtenir des récompenses plus importantes et l’intelligence. Il se peut également que la surveillance cognitive soit à l’origine de la réussite de la tâche de délai hybride et des tests d’intelligence générale. La preuve que la surveillance, un processus métacognitif, est le lien clé, vient de la forte relation observée entre l’efficacité (qui nécessite une surveillance) avec l’intelligence générale, mais pas les préférences pour des options ultérieures plus grandes (qui ne le fait pas).
Ces résultats sont encore quelque peu spéculatifs – comme ils devraient l’être compte tenu de l’innovation démontrée ici. Un débat intéressant dans la littérature récente est de savoir si l’autocontrôle est en quelque sorte qualitativement différent des autres formes de choix économiques . S’il n’y a pas de différence importante, alors l’autocontrôle peut se rapporter à l’intelligence générale parce qu’il n’est qu’une façon de s’interroger sur le fonctionnement cohérent des systèmes cérébraux impliqués dans l’intégration des informations sur l’environnement pour guider le comportement adaptatif.