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Dans leur article phare paru dans le British Journal of Cancer il y a 45 ans, Kerr, Wyllie et Currie ont signalé un phénomène qu’ils ont décrit comme une « suppression cellulaire contrôlée ». Ils ont proposé de l’appeler « apoptose » et ont expliqué le terme dans une note de bas de page, comme suit :

Le mot « apoptose » (ἁπόπτωσισ) est utilisé en grec pour décrire la « chute » ou le « décrochage » des pétales des fleurs, ou des feuilles des arbres. Pour montrer clairement la dérivation, nous proposons que l’accent soit mis sur l’avant-dernière syllabe, la seconde moitié du mot étant prononcée comme « ptosis » (avec le « p » muet), qui vient de la même racine « tomber » et est déjà utilisé pour décrire la chute de la paupière supérieure.

Cet énoncé contient deux erreurs d’orthographe et une hypothèse incorrecte. La première erreur se trouve dans la respiration sur l’alpha. Tous les mots grecs qui commencent par une voyelle ou la lettre ρ (rho) sont marqués d’un diacritique appelé πνεῦμα, une respiration, pour indiquer la présence ou l’absence d’aspiration. Par exemple, ἀμάραντος, unfading, a une respiration lisse (comme une virgule) au-dessus de l’alpha initial, et se prononce amarantos, d’où « amaranth », une fleur légendaire qui ne se fane jamais, un emblème d’immortalité. En revanche, ἁμαρτία, un échec, a une respiration grossière (comme une apostrophe inversée) au-dessus de l’alpha initial, et se prononce hamartia, d’où « hamartome ». Kerr et al ont utilisé une respiration rugueuse au lieu d’une respiration lisse. Deuxièmement, un sigma à la fin d’un mot était écrit avec un symbole, ς, distinct du sigma ordinaire, σ ; Kerr et al ont utilisé le sigma ordinaire à la place finale. Le mot grec n’est pas ἁπόπτωσισ mais ἀπόπτωσις.

L’hypothèse incorrecte de la note de bas de page consiste à proposer que le deuxième p dans « apoptose », soit muet. Ceci est faux pour deux raisons. Premièrement, les Grecs prononcent le π au début de πτῶσις. Deuxièmement, bien que « ptosis » se prononce en anglais avec le p muet, le p est sonore lorsque ptosis est un suffixe, comme dans blepharoptosis, metemptosis, nephroptosis, proctoptosis, proptosis et visceroptosis. Pour « apoptose », l’Oxford English Dictionary, qui utilise l’Alphabet phonétique international, propose /ˌapɒpˈtəʊsᵻs/ comme prononciation.

La racine indo-européenne PET signifiait se précipiter (προπέτῶς, impétueusement ou avec pétulance) ou voler (comme un ptérodactyle ou un archéoptéryx). Les compétiteurs se précipitent pour gagner et l’impétigo se précipite sur la peau. En grec, ποτᾰμός est une rivière impétueuse, dans laquelle on peut voir un hippopotame, un cheval de rivière, mais pas en Mésopotamie, qui se trouve entre deux rivières, le Tigre et l’Euphrate, et à Oxford entre les niveaux supérieur et inférieur de la rivière Cherwell.

Puisque ce qui monte doit redescendre, un dérivé grec de PET, le πίπτειν rédupliqué signifiait tomber précipitamment, littéralement et métaphoriquement ; πτῶσις était une chute ou une calamité ou l’arrangement des termes dans un syllogisme ; πτωμισμός était la maladie qui tombe, l’épilepsie ; et πτῶμα était un corps tombé, un cadavre. La ptomaïne, l’une des amines formées par la putréfaction des tissus animaux (par exemple, la cadavérine), pouvait soi-disant vous tuer par empoisonnement alimentaire.

Le p se changeant en f, comme pater devient père, PET engendra la plume (grec πτερόν) et la fougère (πτερίς). Du vieux latin petna, est venu penna, une plume, donnant pennon et pennant (drapeaux à queue d’hirondelle) et plume, instrument d’écriture fabriqué avec une plume d’oiseau. Pinna en latin n’était pas seulement une plume mais aussi une ailette ou un rabat, comme le pavillon de l’oreille.

Depuis que l’article sur l’apoptose a été publié, il a été cité plus de 16 000 fois (figure). Le premier commentaire, un éditorial dans The Lancet, est apparu dans les trois mois. Son auteur anonyme pensait que le phénomène « stimulerait sûrement des idées pour de nouvelles expériences dans des domaines tels que l’ontogenèse, la tératogenèse, la carcinogenèse et la régression tumorale », mais le processus, pensait-il, pourrait ne pas être contrôlé, et il critiquait le terme inventé : « Chez la plupart des fleurs, la chute du premier pétale est bientôt suivie de la chute du dernier, et chez les plantes à feuilles caduques, la chute des premières feuilles signifie que la nécrose automnale massive va bientôt suivre. Le terme n’est donc pas tout à fait juste étymologiquement ». Quoi qu’il en soit, « apoptose » est resté.

En grec classique ἀπόπτωσις signifiait aussi une chute dans un sens grammatical-déclinaison, un système de cas et de terminaisons de cas. Il y a plusieurs années, le président d’un groupe d’universitaires en visite chargé d’examiner nos compétences en matière d’enseignement nous a dit noblement à la fin de la journée que nous étions libres de rentrer chez nous, et comme nous étions des universitaires d’Oxford, il a supposé que nous allions passer notre soirée à « conjuguer des noms latins ». Les verbes se conjuguent, les noms se déclinent. Un collègue m’a chuchoté qu’il pensait plutôt rentrer chez lui et conjuguer sa femme.

Panneau supérieur : Nombre de citations de l’article de 1972 de Kerr et al année par année (source Google Scholar) ; l’intérêt n’a pas commencé à croître avant 1990 environ, bien que l’article ait à ce moment-là récolté près de 400 citations, ce qui en fait quelque chose de classique en matière de citations avant qu’il n’ait vraiment démarré.

Panneau inférieur : Nombre de publications indexées sous « apoptose » dans PubMed ; le nombre de publications a largement dépassé le nombre de citations, surtout depuis 2000, lorsque les citations ont commencé à tomber, comme les feuilles qui tombent, car le concept est devenu acquis.

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