Pour former le plus nouveau pays du monde, Bougainville a un chemin à parcourir

« Le peuple a parlé », dit Albert Punghau, un officiel de Bougainville, parlant du référendum de la région sur l’indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Après près de trois semaines de vote et de dépouillement, les résultats annoncés le 11 décembre ont montré que les résidents du groupe insulaire du Pacifique Sud ont voté massivement pour se séparer de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et former leur propre nation.

Le référendum demandait aux Bougainvillais s’ils voulaient une plus grande autonomie ou une indépendance totale. Près de 98% des électeurs ont choisi l’indépendance, avec un taux de participation de 87,4%, selon la commission du référendum.

Après les résultats, « Nous avons tous crié et applaudi et nous avons fait une éruption comme s’il y avait du tonnerre », dit Punghau, le ministre de la mise en œuvre de l’accord de paix de Bougainville, à NPR.

Il ajoute que lui et ses collègues ont chanté l’hymne régional à travers les larmes. La salle de réunion de l’école où ils se sont réunis, dans la capitale provisoire de Bougainville, Buka Town, était remplie de « joie et de bonheur », dit-il.

Maintenant, le travail difficile commence. Le référendum est non contraignant. Bougainville, qui compte près de 250 000 habitants, ne devient pas automatiquement un pays indépendant. Son gouvernement doit négocier les termes de la séparation avec la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dont le Parlement devra ensuite approuver l’accord. Le processus pourrait prendre des mois, voire des années.

En attendant, l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Chine et les États-Unis surveillent de près cette région insulaire du Pacifique devenue le dernier champ de bataille pour l’influence diplomatique entre l’Occident et la Chine.

Une relation troublée

Le référendum marque « un moment historique », dit Punghau, pour les Bougainvillois qui ont vécu des décennies de troubles et de déplacements. Il dit que le vote est destiné à « corriger les erreurs du passé » remontant à l’époque où les Bougainvillais ont été réduits en esclavage par les colons britanniques et allemands dans les années 1700 et 1800.

Nommée d’après l’explorateur français Louis Antoine de Bougainville, la région est un éparpillement d’îles et d’atolls assis à près de 600 miles à l’est du continent de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Bien que n’ayant qu’environ 3 600 miles carrés, Bougainville est l’une des régions les plus riches en ressources de la PNG, abondante en cuivre, en or et en thon.

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Des années à ne pas voir les mêmes profits que le reste de la PNG dans l’extraction des ressources sur leur territoire ont contribué à alimenter les appels à l’indépendance de la région depuis des décennies.

« Notre terre a été utilisée pour l’exploitation minière sans notre consentement et nous n’en avons jamais profité », dit Punghau. « Pour faire court : nous avons été exploités, déshumanisés et enfin, enfin, nous sommes libres. »

De nombreux Bougainvillais disent également qu’il existe des différences culturelles et ethniques entre leur peuple et celui du continent. Punghau dit qu’ils s’identifient comme des habitants des îles Salomon, « et non de Papouasie-Nouvelle-Guinée ».

Bougainville a déjà tenté de déclarer son indépendance à deux reprises. La première fois, c’était en 1975, lorsque la PNG a obtenu son indépendance de l’Australie, mais la déclaration de Bougainville n’a pas été reconnue internationalement. Elle a réessayé en 1990, pendant une guerre civile brutale. L’armée de Papouasie-Nouvelle-Guinée a mis en place un blocus pour empêcher toute nourriture, tout matériel médical et tout carburant d’atteindre Bougainville. Le blocus a été levé en 1994 ; la guerre civile s’est officiellement terminée en 1998.

L’Institut Lowy, basé en Australie, évalue le nombre de morts pendant la guerre civile à 10 000-15 000, « principalement à cause de maladies évitables et du manque de médicaments. »

Un accord de paix de 2001 entre la PNG et Bougainville, négocié par la Nouvelle-Zélande, a établi le gouvernement autonome de Bougainville, qui opère dans la région depuis. Il dispose de ses propres pouvoirs exécutif, législatif et judiciaire, de sa propre force de police et de l’autorité nécessaire pour prendre de nombreuses décisions sans la supervision du gouvernement de la PNG. L’accord de paix stipulait également que Bougainville pourrait organiser un référendum sur l’indépendance d’ici la mi-2020.

« Donc, vous pourriez voir cela comme un moment de guérison collective », dit Gianluca Rampolla, le coordinateur résident des Nations unies pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Cette fois, la demande d’indépendance de Bougainville pourrait être différente. Les deux parties ont planifié ce moment depuis la signature de l’accord de paix il y a près de 20 ans. Selon M. Rampolla, le consensus est très important dans la culture mélanésienne et un haut niveau de confiance s’est développé entre les deux gouvernements. « Les conditions sont les meilleures à ce stade pour pouvoir parvenir à un accord mutuellement consensuel sur le statut politique final de la région », dit-il.

Les pourparlers devraient commencer en janvier. Les dirigeants bougainvillais devront négocier avec le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée les termes d’aspects tels que les frontières, le commerce, la diplomatie et les forces de sécurité. Ensuite, le Parlement de la PNG devra ratifier l’accord.

 » veulent que ce divorce soit aussi amical que possible « , déclare Stewart Patrick, chargé de mission au Council on Foreign Relations. Il dit que ce sera une bataille difficile, mais « ils ne sont certainement pas condamnés. »

Naissance d’un nouveau Bougainville

Une foule de problèmes se posent aux pays nouvellement indépendants, laissant un patchwork de résultats au fil des ans.

Par exemple, les pays sortant d’un conflit ont parfois du mal à construire des institutions politiques comme des partis politiques et des tribunaux, dit Patrick. Il cite le cas du Soudan du Sud, qui a obtenu son indépendance du Soudan en 2011, et ses luttes continues entre diverses factions.

Avant le début de la guerre civile, Bougainville était une province riche avec des « indicateurs socio-économiques très favorables par rapport au reste de la nation », selon un rapport de 2018 de l’Institut national de recherche de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Elle avait le deuxième revenu par habitant le plus élevé des 20 provinces de PNG, l’espérance de vie la plus élevée, la mortalité infantile la plus faible et la deuxième plus faible proportion de la population sans aucune scolarité.

Mais depuis que son économie s’est effondrée pendant le blocus militaire, les Bougainvillais dépendent principalement de l’agriculture et de l’exploitation minière à petite échelle. Bien que les statistiques officielles sur l’économie de Bougainville ne soient pas disponibles, l’Institut national de recherche de la PNG estime que la région a un PIB par habitant d’environ 1 100 dollars et dépend fortement de l’argent du gouvernement central.

Bien qu’il ait été question de relancer l’exploitation minière à Bouginaville après l’indépendance, le développement d’une économie équilibrée et diversifiée qui ne soit pas trop dépendante d’une seule source de revenus sera également important, selon Patrick.

Lorsqu’un pays dispose soudainement d’une manne économique, cela « n’engendre souvent pas un bon développement », dit Patrick. Le Timor oriental, une autre petite nation insulaire située juste au nord de l’Australie, en est un exemple, dit-il.

Après avoir obtenu l’indépendance de l’Indonésie en 2002, le jeune gouvernement du Timor oriental a parié sur le pétrole et le gaz offshore pour obtenir des revenus. Le champ pétrolier et gazier de Bayu-Undan a généré des milliards de dollars mais pas assez d’emplois, comme le rapporte Bloomberg News. Aujourd’hui, le Timor oriental se bat pour diversifier son économie, tout en essayant de combattre la corruption endémique.

Embrasser l’unité nationale

Même si le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée a soutenu la tenue du référendum – il était légalement tenu de le faire par l’accord de paix – ses dirigeants signalent déjà qu’ils préféreraient que Bougainville n’obtienne pas une indépendance totale. Dans les jours qui ont suivi le résultat du référendum, le Premier ministre de la PNG, James Marape, s’est rendu à Bougainville et a suggéré un scénario dans lequel « l’autonomie n’est pas compromise et le désir d’unité nationale de la PNG est embrassé. »

Il sera difficile pour les dirigeants de Bougainville d’accepter un résultat inférieur à l’indépendance, estime Anna Powles, maître de conférences en sécurité à l’Université Massey de Nouvelle-Zélande.

« Les négociations seront longues et l’équipe de négociation de la PNG proposera un accord de compromis, dit Powles. Les dirigeants de Bougainville devront gérer les attentes et les frustrations qui pourraient s’accumuler dans la région.

Les mouvements de la Chine

L’Australie et la Nouvelle-Zélande surveillent de près la suite des événements, surtout que la Chine dépense plus d’argent dans la région. Les États-Unis ont aidé à financer le référendum de Bougainville dans le but de limiter l’engagement de la Chine dans ce qui pourrait être la plus récente nation du monde. Pourtant, Powles dit que les diplomates chinois sont à Bougainville depuis plusieurs années, essayant de construire des relations avec les politiciens clés et faisant des offres autour de l’exploitation minière, de la pêche et de l’agriculture pour aider à construire l’économie de la région.

La Chine a également courtisé d’autres régions à travers le Pacifique qui ont montré un fort désir d’indépendance, comme la Nouvelle-Calédonie de la France, la province de Papouasie occidentale de l’Indonésie et la Nouvelle-Irlande de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, dit Powles. Certains de ces endroits pourraient maintenant être enhardis par l’exemple de Bougainville.

« Si Bougainville devient indépendant, cela va amplifier les autres appels à l’autodétermination dans le Pacifique », dit Powles. Cela pourrait non seulement signifier « plus de pièces d’échecs dans la région », dit-elle, mais aussi les dirigeants des îles du Pacifique qui se sentent moins soutenus par les puissances mondiales, en particulier lorsqu’il s’agit de la menace existentielle du changement climatique, pourraient avoir plus d’options – et peut-être même de meilleurs partenaires – avec lesquels travailler à l’avenir.

Punghau dit qu’il espère que lorsque Bougainville deviendra un pays – pour lui, c’est une question de quand et non de si – que les grandes puissances comme la Chine, la Russie et les États-Unis le considéreront comme un partenaire égal.

Pour l’instant, il va se concentrer sur la négociation de l’indépendance vis-à-vis de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

« Il y a beaucoup de travail », dit-il, « mais c’est bien que nous soyons déterminés à relever les défis, nous sommes déterminés à actualiser le rêve de notre peuple. »