Pour les femmes d’affaires, la beauté est un handicap

Leah D. Sheppard, professeure adjointe à l’Université d’État de Washington, et Stefanie K. Johnson, professeure associée à l’Université du Colorado Boulder, ont simulé des articles sur des licenciements d’entreprises qui comprenaient des photos des dirigeants annonçant les coupes. Ils ont ensuite demandé aux participants à l’étude de lire les articles, d’évaluer l’honnêteté des dirigeants photographiés et de décider s’ils devaient être licenciés. Lorsque le dirigeant représenté était une femme, les gens la trouvaient moins honnête et plus digne d’être licenciée si elle était également très séduisante. La conclusion : Pour les femmes dans les affaires, la beauté est un handicap.

Professeur Sheppard, défendez votre recherche.

Sheppard : Les articles que nous avons créés pour nos expériences citaient un chef d’entreprise expliquant que les licenciements étaient dus aux conditions économiques plutôt qu’à un quelconque échec au sein de l’organisation elle-même. Nous avons recruté des participants masculins et féminins aux États-Unis via Mechanical Turk – une plateforme en ligne sur laquelle les gens sont généralement plus instruits que la population générale – nous les avons divisés en quatre groupes et avons montré à chaque groupe une photo différente du porte-parole annonçant les suppressions de postes. Certains ont vu une femme très attirante, d’autres une femme moins attirante, certains un homme très attirant, d’autres un homme moins attirant. Nous avions auparavant demandé à d’autres personnes d’évaluer l’attractivité des cadres photographiés et, par souci de cohérence, tous étaient blancs et en tenue professionnelle. Nous avons également utilisé des photos de deux hommes et femmes différents dans chaque catégorie d’attractivité – pour nous assurer que ce n’était pas quelque chose d’autre sur la personne représentée ou la photo elle-même qui causait l’effet – bien que chaque participant à l’étude n’ait vu qu’une seule personne.

Puis nous avons posé quelques questions à nos participants à l’étude : Dans quelle mesure faisaient-ils confiance à l’explication donnée par le cadre ? Avait-il ou elle l’air honnête ? Et dans une étude ultérieure, qui a recruté des sujets dans un bassin d’étudiants universitaires américains et s’est concentrée uniquement sur les femmes cadres, nous avons également demandé si les dirigeants devaient être licenciés pour leur rôle dans les licenciements. Nous avons constaté que les belles femmes étaient perçues comme étant moins véridiques, moins dignes de confiance en tant que leaders et méritant davantage d’être licenciées que leurs homologues féminines d’apparence ordinaire.

HBR : Et les hommes ?

Nous n’avons constaté presque aucune différence dans les réponses des gens aux porte-parole masculins séduisants et moins séduisants faisant la même déclaration sur les licenciements. Dans certains cas, les hommes séduisants ont même été perçus comme légèrement plus véridiques que ceux d’apparence moyenne.

En tant que femme, cela me rend si furieuse !

Les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises pour les femmes : Les femmes les moins attirantes ont été mieux notées pour l’honnêteté et la fiabilité que les deux types d’hommes dans notre étude.

Y a-t-il des avantages à être une belle femme sur le lieu de travail ?

Dans une étude séparée, nous avons fait évaluer les personnes sur les photos sur la compétence perçue et nous avons constaté que, indépendamment de leur sexe, les dirigeants très attirants étaient jugés plus compétents. Donc, même si les belles femmes sont considérées comme moins véridiques, elles sont associées à d’autres qualités positives. Il se peut également que, dans certains rôles, le fait d’être perçu comme moins franc puisse être un avantage, du moins aux yeux de l’organisation – les ventes, par exemple. De manière plus générale, les recherches existantes nous apprennent que les personnes séduisantes ont tendance à mieux s’en sortir tout au long de leur vie : Elles reçoivent plus d’attention de la part des professeurs à l’école ; elles ont plus de choix romantiques ; elles gagnent des salaires plus élevés.

Qu’est-ce qui pourrait motiver cette méfiance à l’égard des femmes séduisantes ?

Nous soupçonnons que c’est le trope de la séductrice maléfique : une anxiété subconsciente chez les personnes des deux sexes que les belles femmes utiliseront leur apparence pour manipuler les gens, principalement les hommes. Ce phénomène pourrait avoir des racines évolutives ; historiquement, l’attrait a été un outil que les femmes ont utilisé pour se disputer l’accès aux hommes et, à travers eux, la mobilité économique. Aujourd’hui encore, les recherches montrent que les hommes accordent une plus grande valeur aux attributs physiques de leurs partenaires que les femmes, même s’ils considèrent les femmes plus jolies comme moins dignes de confiance.

La race pourrait-elle être un facteur ?

Nous n’avons pas examiné comment la race des participants à l’étude aurait pu affecter leurs choix. Mais cela pourrait être une direction intéressante pour les recherches futures, car nous savons que les stéréotypes de genre jouent différemment pour les femmes blanches et noires, comme pour les hommes blancs et noirs. Par exemple, les femmes noires et les hommes blancs subissent moins de contrecoup pour un comportement assertif que les femmes blanches et les hommes noirs.

Y a-t-il quelque chose que nous pouvons faire pour contrer ces biais ?

Oui. Lorsque nous avons amorcé les participants à l’étude à se sentir romantiquement sûrs avant de leur montrer les articles fictifs, la pénalité de beauté féminine a disparu. Les porte-parole séduisantes étaient considérées comme tout aussi honnêtes, dignes de confiance et méritant de conserver leur emploi que les moins séduisantes.

Bien sûr, il est délicat d’aborder cette question dans un contexte professionnel. Nous avons tendance à supposer que lorsque nous allons au travail, nous éteignons notre moi sexuel. Mais il y a beaucoup de retombées que vous ne pouvez pas nécessairement contrôler et dont vous n’avez peut-être même pas conscience. Les formations de sensibilisation aux préjugés que nous recevons traitent généralement de la discrimination fondée sur le sexe, la race, l’orientation sexuelle et parfois la religion. Mais elle a tendance à ne pas inclure les préjugés à l’encontre des personnes très attirantes ou de celles qui peuvent être considérées comme peu attirantes ou en surpoids. Nous pourrions reconnaître que ces préjugés existent, mais il y a une réticence à en discuter ou à les corriger.

Qu’en est-il de l’embauche ?

Le processus de recrutement devrait être aussi anonyme que possible et aussi longtemps que possible. Par exemple, vous pouvez demander à un tiers d’attribuer des numéros d’identification aux CV ou aux candidatures afin que les noms des personnes ne donnent aucun indice sur le sexe ou la race. De cette manière, il est moins probable qu’une personne chargée du recrutement recherche les candidats sur Google et trouve des photos indiquant leur sexe, leur race, leur degré d’attractivité et d’autres informations personnelles. Au stade de l’entretien, les organisations devraient s’assurer que beaucoup de personnes interagissent avec chaque candidat pour équilibrer les préjugés et les idiosyncrasies individuelles.

Je ne me considère pas comme très séduisante, mais je fais l’effort de bien m’habiller et de me maquiller quand je vais au travail. Devrais-je arrêter ?

Pas nécessairement, à moins que ces activités ne vous mettent mal à l’aise. Bien que les bureaux deviennent plus décontractés, la plupart ont encore des normes qui encouragent à faire des efforts pour votre apparence. Je n’aime pas non plus donner des conseils aux femmes sur la façon de « réparer » cela, car leur dire de minimiser leur beauté – en mettant leurs cheveux en chignon ou en portant des lunettes – peut les faire se sentir honteuses ou embarrassées. Je pourrais plutôt leur conseiller de s’engager dans des comportements qui, nous le savons, renforcent la confiance – être chaleureuse, attentionnée et transparente. Mais même cela est problématique car cela fait peser sur les femmes la responsabilité de changer alors que cela fait vraiment partie d’un problème plus large.

Qu’est-ce que vous voulez étudier de plus dans ce domaine ?

J’aimerais savoir si cet effet disparaît une fois que les gens apprennent à connaître une belle femme ou s’il a tendance à durer parce qu’il change la façon dont nous interagissons avec elle, ce qui change ensuite la façon dont elle nous répond d’une manière qui confirme nos soupçons initiaux. Je suis également curieux de voir comment cela se passe dans la sphère politique. Nous votons pour des dirigeants que nous n’avons pas vraiment l’occasion de connaître personnellement ; nous savons seulement ce que nous voyons à la télévision et décidons de leur faire confiance ou non sur cette base. Sommes-nous biaisés à l’égard des candidates plus attirantes ?

Comment en êtes-vous venue à vous intéresser à ce sujet ?

Mon intérêt n’est pas lié à des expériences personnelles spécifiques que j’ai vécues, mais j’ai observé que l’attractivité est généralement une chose délicate à naviguer pour les femmes : Il y a clairement des avantages à être belle, mais vous recevez aussi beaucoup de critiques de la part des hommes et des femmes si vous êtes considérée comme faisant étalage de votre beauté ou de votre sexualité. Les femmes dirigeantes sont confrontées à de nombreuses doubles contraintes. C’en est une autre. C’est malheureux, mais c’est une réalité.