Pourquoi Asheville, en Caroline du Nord, est la nouvelle ville musicale incontournable

Après avoir joué un set surprise de reprises de Led Zeppelin, Lynyrd Skynyrd et Nirvana pour une foule de mélomanes à l’écoute attentive et compacte, Grohl a appris ce que tant d’autres fans de musique ont découvert : Asheville est en train de devenir l’une des plaques tournantes musicales les plus vitales du pays.

« Il y a toujours eu une scène musicale underground, avec beaucoup de grands musiciens, mais ce n’est qu’au cours des 15 ou 20 dernières années qu’elle a atteint le niveau actuel », déclare Haynes, l’ancien guitariste de l’Allman Brothers Band et maire officieux de la ville nichée dans les Blue Ridge Mountains, à la frontière entre le Tennessee et la Caroline du Nord. Haynes y a été élevé et a vu sa communauté musicale prospérer au fil des ans. « Il y a toute une sorte de sous-culture bohème en cours qui est vraiment impressionnante et organique. »

A part les industries brassicoles et de plein air déjà bien connues d’Asheville – la bière et la randonnée sont des modes de vie ici – c’est la musique qui lie la communauté. La ville regorge de salles de concert, de l’Orange Peel, le club de prédilection de Grohl, au Grey Eagle, au Mothlight, à l’Asheville Music Hall et au pub Jack of the Wood, où des groupes de polka jouent aux côtés de chanteurs folkloriques. Au bar à vin 5 Walnut, la foule déborde sur le trottoir pour écouter le groupe de jazz John Henrys. Dans les salles d’embouteillage de hauts lieux de la bière comme la Highland Brewery et la Twin Leaf Brewery, des auteurs-compositeurs-interprètes rythment les séances de consommation. Les buskers parsèment les coins de rue et des cercles de tambours surgissent chaque semaine dans le parc Pritchard du centre-ville.

Le rock, le world, le hip-hop et l’électronique se découvrent facilement, mais c’est l’Americana et le bluegrass qui règnent comme son prédominant. De nombreux artistes de ces genres ont fait d’Asheville leur port d’attache, renforçant ainsi la réputation croissante de la ville en tant que foyer de l’Americana. Les Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia et Marcus King Band résident ou ont résidé dans la région. Pour le phénomène de la guitare King, la ville a lancé sa carrière.

« Asheville est une histoire de passage à l’âge adulte pour moi. Le premier concert auquel j’ai assisté en cachette était celui de Widespread Panic au Civic Center, je me suis faufilé sous la grille et j’ai payé le garde de sécurité pour qu’il me laisse monter sur la piste. À 15 ans, j’ai failli être jeté en prison parce que je m’étais introduit dans l’Orange Peel pour essayer de donner une démo à Warren Haynes », raconte King, qui a plus légitimement rencontré Haynes par le biais d’amis communs des années plus tard et a trouvé un mentor. « Asheville a toujours été un endroit où je me suis fait les dents. »

Maintenant résident de Nashville, King garde des liens forts avec son ancienne communauté. Ces deux dernières années, il est revenu pour organiser sa réunion de famille Marcus King Band à la brasserie Pisgah, à Black Mountain, en Caroline du Nord. L’édition 2018 a attiré une foule de musiciens qui ont vibré au son de Nikki Lane, auteur-compositeur hors-la-loi, du groupe soul de Nashville DeRobert & the Half-Truths et du phénomène bluegrass Billy Strings. La performance de King, qui a clôturé la soirée, comprenait un caméo de Strings, qui a déchiré un « Orange Blossom Special » électrique, un clin d’œil symbolique à la fois à l’histoire bluegrass de la région et à son présent Americana.

« Il y a quelque chose de branché à Asheville. Elle a toujours été cet endroit où les hippies et les gens qui pensent à la planète, et qui aiment la musique bluegrass, ont tendance à se déplacer », dit Strings à propos de la réputation de la ville d’alimenter la muse créative. « On se réveille à Asheville, on prend une tasse de thé, on attrape son instrument, on fume un joint et on joue quelques morceaux. C’est un endroit magnifique. »

Mais la beauté naturelle n’est pas tout ce qui a attiré les joueurs. Asheville abrite également l’église devenue studio Echo Mountain Recording, où des artistes aussi divers que War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours et Dierks Bentley ont tous enregistré des albums, ainsi que les locaux Steep Canyon Rangers et leurs compatriotes de Caroline du Nord les Avett Brothers. L’acoustique irréprochable d’Echo Mountain en a fait un studio de destination, les groupes réservant du temps pour enregistrer dans une pièce spécialement conçue pour amplifier et transporter la voix humaine. Debout dans la salle principale, avec ses vitraux et ses vestibules remplis d’un matériel digne de Guitar Center, il est difficile de ne pas se sentir inspiré.

« C’est palpable. On le sent dans l’air « , dit Jesse Langlais de Town Mountain, le groupe newgrass lauréat d’un IBMA. Il parle du studio, mais élargit sa pensée pour inclure Asheville en général. « Ce qui la différencie d’une ville comme Nashville, c’est qu’elle est un peu plus terre à terre, plus proche des gens. Je pense que la raison en est que l’industrie, dans l’ensemble, est laissée en dehors de l’équation. »

À un peu moins de cinq heures à l’ouest, Nashville et son star-making system sont facilement accessibles pour les groupes ambitieux désireux d’améliorer leur profil commercial. Mais M. Langlais, qui a quitté le Maine pour s’installer à Asheville en 2001, affirme que l’attrait secret d’Asheville réside dans son isolement de Music Row – ainsi que dans un certain sens de l’ambivalence lorsqu’il s’agit de « réussir ».

« Les gens ne sont pas nécessairement là parce qu’ils essaient de faire avancer leur agenda musical. Ils sont là parce qu’ils veulent faire partie de la scène », dit-il. « Ce sont de purs fans de musique qui sont là uniquement pour la musique, pas pour l’industrie. »

Cet état d’esprit permet d’expliquer les festivals de niche qui fleurissent autour d’Asheville. Le bénéfice de charité Christmas Jam de Haynes, qui a marqué sa 30e année en 2018 avec Grohl, Eric Church et Jim James, est peut-être le plus célèbre, mais d’autres sont également devenus une partie du tissu local. L’Asheville Electro-Music Festival célèbre l’EDM et la musique électronique (l’usine de synthétiseurs Moog se trouve à Asheville) ; le Mountain Dance and Folk Festival met en avant les sons anciens des Appalaches ; et le Connect Beyond Festival d’avril cherche à susciter des changements sociétaux par le biais de l’écriture et de la performance musicale. Fantastic Negrito, lauréat d’un Grammy, est la tête d’affiche cette année.

Haynes dit que la programmation de plus en plus diversifiée de ses Christmas Jams reflète la croissance de la ville et sa réputation de ville musicale incontournable, qu’il compare à Austin.

« C’est symbolique de ce qui s’est passé avec Asheville en tant que communauté », dit-il. « Quand je grandissais, nous n’avions pas beaucoup d’options de salles de spectacles et maintenant il y en a de plus en plus. Je vois cela se produire de différentes manières dans tout le pays, en particulier dans les petites villes du Sud, mais Asheville a quelque chose de spécial. »

Langlais de Town Mountain est d’accord. Il a vu un afflux de nouveaux talents au cours des dernières années.

« Il y a toute une nouvelle génération de musiciens bluegrass qui s’installe ici. Je ne connais pas beaucoup de ces jeunes, mais c’est une population assez importante de personnes. C’est similaire au chemin sur lequel les gars de Town Mountain se sont retrouvés il y a 18 ans, déménageant ici à cause de la riche scène de bluegrass et de musique old-time », dit-il, distinguant une certaine « spontanéité » musicale d’Asheville.

« Cela imprègne la culture de la nourriture et la culture de la bière et la culture de l’art. Cette ville est pleine de grands musiciens. »

(Reportage supplémentaire de Garret K. Woodward)