Pourquoi Bennu ?

Comment Bennu a-t-il été choisi ?

L’objectif de la mission OSIRIS-REx est de collecter un échantillon d’un astéroïde et de le ramener sur Terre. Mais comment l’équipe d’OSIRIS-REx a-t-elle choisi Bennu parmi les plus de 500 000 astéroïdes connus dans le système solaire ?

• Proximité de la Terre
  Les astéroïdes les plus proches de la Terre sont appelés objets géocroiseurs (NEO). Comme leur nom l’indique, les géocroiseurs sont des objets qui orbitent à moins de 1,3 UA du Soleil. (Pour une mission de retour d’échantillons comme OSIRIS-REx, les astéroïdes les plus accessibles pour un vaisseau spatial sont situés entre 1,6 UA et 0,8 UA. L’astéroïde idéal a une orbite semblable à celle de la Terre, avec une excentricité et une inclinaison faibles. Au moment de la sélection des astéroïdes de la mission en 2008, il y avait plus de 7 000 géocroiseurs connus, mais seulement 192 avaient des orbites répondant à ces critères.
• Taille
  Les astéroïdes de petit diamètre tournent plus rapidement que ceux de grand diamètre. Avec un diamètre inférieur à 200 mètres, un astéroïde tourne si rapidement que les matériaux meubles de sa surface (régolithe) peuvent en être éjectés. L’astéroïde idéal a un diamètre supérieur à 200 m afin qu’un engin spatial puisse entrer en contact avec lui en toute sécurité et recueillir un échantillon de régolithe suffisant. Cette exigence de taille a réduit le nombre d’astéroïdes candidats de 192 à 26.
• Composition
  Les astéroïdes sont divisés en différents types en fonction de leur composition chimique. Les astéroïdes les plus primitifs sont riches en carbone et n’ont pas beaucoup changé depuis leur formation il y a près de 4 milliards d’années. Ces astéroïdes contiennent des molécules organiques, des substances volatiles et des acides aminés qui ont pu être les précurseurs de la vie sur Terre. Sur les 26 astéroïdes restant sur la liste, seuls 12 avaient une composition connue, et seuls 5 étaient primitifs et riches en carbone.

De ces 5 astéroïdes, Bennu a été sélectionné. Bennu est un astéroïde de type B avec un diamètre de ~500 mètres. Il complète une orbite autour du Soleil tous les 436,604 jours (1,2 an) et tous les 6 ans, il passe très près de la Terre, à moins de 0,002 UA. Ces rencontres rapprochées donnent à Bennu une forte probabilité d’impacter la Terre à la fin du 22ème siècle. La taille de Bennu, sa composition primitive et son orbite potentiellement dangereuse en font l’un des géocroiseurs les plus fascinants et les plus accessibles… et l’astéroïde cible idéal pour OSIRIS-REx.