Pourquoi la deuxième vague de la pandémie de grippe de 1918 a été si meurtrière – HISTOIRE

Lorsque la grippe espagnole est apparue au début du mois de mars 1918, elle avait toutes les caractéristiques d’une grippe saisonnière, mais d’une souche très contagieuse et virulente. L’un des premiers cas enregistrés est celui d’Albert Gitchell, cuisinier de l’armée américaine au Camp Funston, dans le Kansas, qui a été hospitalisé pour une fièvre de 104 degrés. Le virus s’est rapidement propagé dans l’installation de l’armée, qui abrite 54 000 soldats. À la fin du mois, 1 100 soldats avaient été hospitalisés et 38 étaient morts après avoir développé une pneumonie.

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Alors que les troupes américaines se déployaient en masse pour l’effort de guerre en Europe, elles emportaient avec elles la grippe espagnole. En avril et mai 1918, le virus s’est répandu comme une traînée de poudre en Angleterre, en France, en Espagne et en Italie. On estime que les trois quarts des militaires français ont été infectés au printemps 1918 et jusqu’à la moitié des troupes britanniques. Pourtant, la première vague du virus ne semble pas avoir été particulièrement mortelle, les symptômes tels qu’une forte fièvre et un malaise ne durant généralement que trois jours. Selon les données limitées de santé publique de l’époque, les taux de mortalité étaient similaires à ceux de la grippe saisonnière.

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Comment la grippe espagnole a obtenu son nom

Intéressant, c’est à cette époque que la grippe espagnole a obtenu son mauvais nom. L’Espagne était neutre pendant la Première Guerre mondiale et, contrairement à ses voisins européens, elle n’a pas imposé de censure à sa presse en temps de guerre. En France, en Angleterre et aux États-Unis, les journaux n’étaient pas autorisés à parler de tout ce qui pouvait nuire à l’effort de guerre, y compris la nouvelle qu’un virus paralysant balayait les troupes. Comme les journalistes espagnols étaient parmi les seuls à rapporter une épidémie de grippe généralisée au printemps 1918, la pandémie est devenue connue sous le nom de « grippe espagnole ».

Les cas rapportés de grippe espagnole ont diminué au cours de l’été 1918, et on espérait au début du mois d’août que le virus avait suivi son cours. Rétrospectivement, ce n’était que le calme avant la tempête. Quelque part en Europe, une souche mutée du virus de la grippe espagnole était apparue et avait le pouvoir de tuer un jeune homme ou une jeune femme en parfaite santé dans les 24 heures suivant l’apparition des premiers signes d’infection.

À la fin du mois d’août 1918, des navires militaires ont quitté la ville portuaire anglaise de Plymouth transportant des troupes infectées à leur insu par cette nouvelle souche de grippe espagnole bien plus mortelle. Alors que ces navires arrivent dans des villes comme Brest en France, Boston aux États-Unis et Freetown en Afrique de l’Ouest, la deuxième vague de la pandémie mondiale commence.

« Le déplacement rapide des soldats à travers le monde a été un facteur majeur de propagation de la maladie », déclare James Harris, un historien de l’Université d’État de l’Ohio qui étudie à la fois les maladies infectieuses et la Première Guerre mondiale. « L’ensemble du complexe militaro-industriel consistant à déplacer beaucoup d’hommes et de matériel dans des conditions de promiscuité a certainement été un énorme facteur contribuant à la façon dont la pandémie s’est propagée. »

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Le virus a tué les jeunes, les vieux et les intermédiaires

De septembre à novembre 1918, le taux de mortalité dû à la grippe espagnole monte en flèche. Rien qu’aux États-Unis, 195 000 Américains sont morts de la grippe espagnole au cours du seul mois d’octobre. Et contrairement à une grippe saisonnière normale, qui fait surtout des victimes parmi les très jeunes et les très vieux, la deuxième vague de la grippe espagnole a présenté ce que l’on appelle une « courbe en W » – un nombre élevé de décès parmi les jeunes et les vieux, mais aussi un énorme pic au milieu composé de jeunes de 25 à 35 ans, par ailleurs en bonne santé et dans la force de l’âge.

« Cela a vraiment effrayé le corps médical, qu’il y ait ce pic atypique au milieu du W », dit Harris.

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Non seulement il était choquant que de jeunes hommes et femmes en bonne santé meurent par millions dans le monde entier, mais c’était aussi la façon dont ils mouraient. Frappés par des fièvres foudroyantes, des hémorragies nasales et des pneumonies, les patients se noyaient dans leurs propres poumons remplis de liquide.

Ce n’est que des décennies plus tard que les scientifiques ont pu expliquer le phénomène désormais connu sous le nom d' »explosion de cytokines ». Lorsque le corps humain est attaqué par un virus, le système immunitaire envoie des protéines messagères appelées cytokines pour favoriser une inflammation utile. Mais certaines souches de la grippe, notamment la souche H1N1 responsable de l’épidémie de grippe espagnole, peuvent déclencher une dangereuse réaction immunitaire excessive chez les personnes en bonne santé. Dans ces cas, l’organisme est surchargé de cytokines, ce qui entraîne une inflammation grave et l’accumulation fatale de liquide dans les poumons.

Les médecins militaires britanniques qui ont pratiqué des autopsies sur les soldats tués par cette deuxième vague de la grippe espagnole ont décrit les lourds dommages aux poumons comme s’apparentant aux effets d’une guerre chimique.

L’absence de quarantaine a permis à la grippe de se répandre et de se développer

Harris pense que la propagation rapide de la grippe espagnole à l’automne 1918 est au moins partiellement imputable aux responsables de la santé publique peu enclins à imposer des quarantaines en temps de guerre. En Grande-Bretagne, par exemple, un fonctionnaire du nom d’Arthur Newsholme savait pertinemment qu’un strict confinement des civils était le meilleur moyen de lutter contre la propagation de la maladie hautement contagieuse. Mais il ne voulait pas risquer de paralyser l’effort de guerre en gardant les ouvriers des usines de munitions et d’autres civils à la maison.

Selon les recherches de Harris, Newsholme a conclu que « les besoins incessants de la guerre justifiaient d’encourir le risque de propager l’infection » et a encouragé les Britanniques à simplement « continuer » pendant la pandémie.

La réponse de la santé publique à la crise aux États-Unis a été encore entravée par une grave pénurie d’infirmières, car des milliers d’entre elles avaient été déployées dans les camps militaires et sur les lignes de front. Cette pénurie a été aggravée par le refus de la Croix-Rouge américaine d’utiliser des infirmières afro-américaines formées jusqu’à ce que le pire de la pandémie soit déjà passé.

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La science médicale n’avait pas les outils

Mais l’une des principales raisons pour lesquelles la grippe espagnole a fait tant de victimes en 1918 était que la science n’avait tout simplement pas les outils pour développer un vaccin contre le virus. Les microscopes ne pouvaient même pas voir quelque chose d’aussi incroyablement petit qu’un virus avant les années 1930. Au lieu de cela, les meilleurs professionnels de la médecine en 1918 étaient convaincus que la grippe était causée par une bactérie surnommée « bacille de Pfeiffer ».

Après une épidémie mondiale de grippe en 1890, un médecin allemand nommé Richard Pfeiffer a constaté que tous ses patients infectés étaient porteurs d’une souche particulière de bactérie qu’il a appelée H. influenzae. Lorsque la pandémie de grippe espagnole a frappé, les scientifiques se sont efforcés de trouver un remède au bacille de Pfeiffer. Des millions de dollars ont été investis dans des laboratoires de pointe pour développer des techniques de dépistage et de traitement du H. influenzae, en vain.

« Cela a été une énorme distraction pour la science médicale », dit Harris.

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En décembre 1918, la deuxième vague mortelle de la grippe espagnole était enfin passée, mais la pandémie était loin d’être terminée. Une troisième vague a éclaté en Australie en janvier 1919 et a fini par se frayer un chemin jusqu’en Europe et aux États-Unis.

Même le président américain n’a pas été épargné. En avril 1919, peu après son arrivée aux négociations de paix sur la Première Guerre mondiale à Paris, Woodrow Wilson est tombé gravement malade avec des symptômes de type grippal. La Maison-Blanche a dissimulé la gravité de son état, affirmant que Wilson avait simplement attrapé un rhume à cause du temps pluvieux à Paris. Bien qu’il ait failli faire dérailler les négociations, Wilson s’est finalement complètement rétabli et est rentré aux États-Unis en juillet.

Le taux de mortalité de la troisième vague était tout aussi élevé que celui de la deuxième vague, mais la fin de la guerre a supprimé les conditions qui ont permis à la maladie de se propager aussi loin et aussi rapidement. Les décès mondiaux de la troisième vague, bien qu’ils se chiffrent encore en millions, ont pâli en comparaison des pertes apocalyptiques de la deuxième vague.

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