Pourquoi tous les bébés de cette colonie massive de manchots continuent-ils de se noyer ?

La deuxième plus grande colonie de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) au monde semble s’effondrer, après que des mers agitées aient noyé tous ses bébés trois hivers de suite.

La colonie de Halley Bay représentait autrefois 5 à 9% de la population mondiale de manchots empereurs, selon le British Antarctic Survey (BAC), qui a signalé la catastrophe. Cela représentait environ 15 000 à 24 000 couples reproducteurs adultes. Mais en 2016, la plateforme de glace de mer sur laquelle la colonie élevait ses bébés s’est effondrée par gros temps, projetant dans l’eau glacée des bébés manchots incapables de nager. En 2017 et 2018, le schéma de mauvais temps s’est répété.

« Au cours des 60 dernières années, les conditions de glace de mer sur le site de la baie de Halley ont été stables et fiables », a déclaré le BAC dans un communiqué. « Mais en 2016, après une période de temps anormalement orageux, la glace de mer s’est brisée en octobre, bien avant que les poussins d’empereurs aient pu s’envoler. Ce schéma s’est répété en 2017, puis en 2018, et a conduit à la mort de presque tous les poussins du site chaque saison. »

Les oiseaux arrivent sur le site après leurs escapades estivales en mer chaque avril pour se reproduire ; pour que les poussins qui en résultent survivent, le site doit rester stable tout au long de l’hiver de l’hémisphère sud, qui dure jusqu’en décembre. Ces conclusions, basées sur des images satellites et publiées le 25 avril dans la revue Antarctic Science, ont été vérifiées lorsque les chercheurs ont visité la région.

En 2018, une poignée d’adultes – « quelques centaines », soit environ 2 % de la population initiale – se sont présentés sur le site de Halley Bay, ont rapporté les chercheurs. La colonie restante semblait en désordre, avec des adultes se déplaçant plus près du bord de la glace que ce qui est typique, et était difficile à compter éparpillée parmi les morceaux de glace rugueux.

« Il est difficile d’évaluer si les oiseaux adultes ici étaient des reproducteurs ratés ou des non-reproducteurs à partir de l’imagerie seule », ont écrit les chercheurs.

La bonne nouvelle est qu’au moins une partie de la colonie semble avoir déménagé, plutôt que de s’éteindre. La colonie du glacier Dawson-Lambton, située à 55 kilomètres au sud, a vu son nombre augmenter de manière significative depuis la dévastation de la baie de Halley, selon le BAC. Cette colonie, qui avait atteint son plus bas niveau avec seulement 1 280 couples au cours de la saison 2015, a augmenté chaque année. En 2016, elle a atteint 5 315 couples. En 2017, elle comptait 11 117 couples. Et en 2018, un total de 14 612 couples ont établi leur campement sur le site.

Ces chiffres sont encore inférieurs au total initial de la baie de Halley, mais suggèrent qu’un nombre important de manchots ont compris qu’il vaut mieux déménager que de retourner sur le site particulièrement dangereux.

À long terme, les chercheurs ont noté qu’il y a des raisons de soupçonner que le mauvais temps hivernal pourrait être une nouvelle menace évaluée par le climat pour les populations de manchots. Bien que les données soient incomplètes, septembre 2016 a comporté la pression atmosphérique la plus faible dans la région pour ce mois depuis 30 ans, un moteur de l’activité des tempêtes. Dans le même temps, la vitesse moyenne du vent était la plus élevée qu’elle ait été au cours de cette période. Cette recherche, écrivent-ils, les aidera à mieux comprendre comment les manchots réagiront au monde qui ne cesse de se réchauffer et de changer.

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Originally published on Live Science.

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