Prédiction de l’AFC South : Le sort de la division repose sur le bras de Philip Rivers ou les jambes de Derrick Henry

Pendant les trois dernières saisons, l’AFC South a envoyé deux équipes en playoffs. Cette division a été difficile, et la finale de la saison régulière a généralement été décisive pour le positionnement en playoffs. Les cinq derniers titres de division ont été remportés par les Houston Texans et les Jacksonville Jaguars, mais c’est une tendance qui prendra probablement fin en 2020.

Les Jaguars semblent être en chute libre. Cela a commencé avec la sortie de Jalen Ramsey et la mise en garde de la NFLPA aux joueurs de signer avec les Jaguars, et s’est terminé par une vente de feu sur le côté défensif de la balle – un qui pourrait ne pas être tout à fait terminé. Quant aux Texans, l’entraîneur principal Bill O’Brien a été promu directeur général cette saison et a rapidement effectué un échange qui a suscité l’indignation de la ville. En échange de leur meilleur joueur, ils n’ont pratiquement rien reçu — et l’histoire a rapidement dérivé du terrain vers le vestiaire, où O’Brien a fait des remarques controversées à son désormais ancien joueur vedette.

Pour ce qui est des deux autres équipes — les Titans du Tennessee et les Colts d’Indianapolis — elles semblent avoir le vent en poupe. La première s’est rendue jusqu’au match de championnat AFC grâce à son meilleur rusher de la ligue et au joueur de retour de l’année 2019 de l’Associated Press, tandis que la seconde amène un nouveau quarterback en ville pour tenter une poussée vers le Super Bowl avec un roster talentueux.

Avec tout cela à l’esprit, jetons un coup d’œil à la façon dont l’AFC South se présentera en 2020, et faisons quelques prédictions beaucoup trop précoces sur la façon dont la division jouera cette saison.

Jacksonville Jaguars

Alors que les Jaguars ont un jeune talent sous le centre en Gardner Minshew et un excellent running back en Leonard Fournette, cette équipe entre dans une reconstruction. Il n’y a pas si longtemps, les Jaguars étaient à un match – ou plutôt à un quart de match – d’une participation au Super Bowl, mais aujourd’hui, presque tous les membres de cette solide défense sont partis. Le prochain à quitter la ville sera probablement le passeur Yannick Ngakoue, qui, bien qu’il ait reçu le franchise tag, a informé les Jaguars qu’il souhaitait jouer ailleurs. La défense de Jacksonville est passée de la 6e à la 29e place au classement DVOA (Defense-adjusted Value Over Average) l’année dernière, et je pense qu’elle pourrait finir encore plus bas en 2020. Bien sûr, ils ont déjà fait quelques ajouts comme Joe Schobert, Darqueze Dennard et Rodney Gunter, mais il semble que cette équipe va avoir une saison difficile et échouer une fois de plus à faire les séries éliminatoires.

Houston Texans

Les Texans ont déjà re-signé des joueurs comme Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby et Vernon Hargreaves, mais cette intersaison restera dans les mémoires comme celle où ils ont laissé partir DeAndre Hopkins. O’Brien a pris la décision d’échanger le meilleur receveur de la saison avec les Arizona Cardinals en échange du running back David Johnson, d’un choix de deuxième tour et de ce qui était essentiellement un échange de choix de quatrième tour. En d’autres termes, les Texans ont échangé l’un de leurs meilleurs joueurs contre un running back qui apporte des problèmes de blessures et un contrat massif à Houston, et un choix de deuxième tour. Il est apparu que Hopkins voulait changer d’air et de contrat, ce qui est bien. Les ruptures arrivent dans la NFL. C’est juste la responsabilité de l’équipe d’obtenir une juste valeur en retour pour ce joueur. Même quelques jours après que l’échange ait été accepté, une histoire est sortie à propos d’une dispute sauvage dans le vestiaire qui a fait paraître O’Brien encore pire.

Je dis tout cela pour faire remarquer que ce n’est que la dernière bourde des Texans. Mon collègue Sean Wagner-McGough a pris le temps de vraiment étoffer les nombreuses erreurs que Houston a faites juste au cours de l’année dernière, et c’est pourquoi je pense que les Texans feront un pas en arrière cette saison. Renoncer à votre principale arme offensive et essayer de la remplacer par Randall Cobb va vous faire mal. Même si Deshaun Watson est une étoile montante et que les Texans ont de bonnes pièces en défense, tous ces mouvements de tête vont finir par vous rattraper. Ils ont fait les playoffs quatre des cinq dernières années, mais ils manqueront la postseason en 2020.

Indianapolis Colts

Pour être franc, jusqu’où les Colts peuvent aller en 2020 peut complètement dépendre de Philip Rivers. Les Colts ont pris la décision de passer de Jacoby Brissett et de payer le signal caller de longue date des Chargers 25 millions de dollars pour un an. Lors de sa dernière saison avec les Chargers, il semblait que Rivers était sur le point de quitter la ligue – rapidement. Alors qu’il a terminé quatrième de la NFL pour le nombre de verges par la passe avec 4 615, il a terminé troisième de la NFL avec 20 interceptions et une cote de passage de 88,5. Son pourcentage de touchdowns de 3,9 était le plus bas depuis qu’il est devenu le quarterback titulaire des Chargers en 2006, et ses yards nets ajustés gagnés par tentative de passe (7,1) étaient les plus bas depuis 2012. Frank Reich est convaincu que Rivers a encore de la bande de roulement sur les pneus. De plus, il faut dire que Brissett n’a pas vraiment eu une chance équitable de diriger cette équipe. L’ensemble du roster des Colts a été dévasté par les blessures la saison dernière. Il suffit de regarder les wideouts – T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers et Daurice Fountain ont tous manqué un temps significatif avec des blessures. S’il s’agissait d’un jeu vidéo et que les blessures étaient désactivées la saison dernière, les Colts auraient été une très bonne équipe. Si Rivers peut apporter une étincelle à Indy et que le roster peut rester relativement sain, vous pourriez être surpris par les Colts en 2020.

Tennessee Titans

De prétendant à prétendant, les Titans ont connu une renaissance majeure en 2019. Derrick Henry a mené la ligue en termes de verges au sol et a littéralement porté les Titans jusqu’au match de championnat AFC, tandis que Ryan Tannehill s’est réinventé en tant que quart-arrière de franchise. Les Titans ont reconnu que ces deux joueurs étaient la raison pour laquelle ils ont atteint le précipice du Super Bowl, et ont verrouillé les deux pour 2020. Tannehill a signé une prolongation de contrat de quatre ans et 118 millions de dollars tandis que les Titans ont utilisé le franchise tag sur Henry. Les Titans ont perdu leur plaqueur droit titulaire Jack Conklin au profit des Browns de Cleveland, mais ils ont rapidement resigné le plaqueur pivot Dennis Kelly et vont lui donner une chance de commencer du côté droit. En ce qui concerne le côté défensif du ballon, les Titans ont progressé de la 16e à la 9e place en DVOA, et je pense qu’ils pourraient dépasser les attentes l’année prochaine. Tennessee a eu du mal à atteindre le quarterback en 2019, et les Titans ont cherché à corriger cela en acceptant les termes avec l’ancien pass-rusher des Atlanta Falcons Vic Beasley cette semaine. Il semble qu’ils ont enfin quelqu’un avec du potentiel pour jouer en face d’Harold Landry — qui a enregistré un record de carrière de neuf sacks l’année dernière et devrait faire un autre pas en avant en 2020. S’ils peuvent ajouter quelques pièces au secondaire, cette équipe devrait gagner la division et pourrait faire une autre course profonde de post-saison.

Il y a un problème potentiel que les Titans pourraient rencontrer et qui pourrait arrêter leur progression – et c’est si Henry orchestre un holdout. Le joueur de 26 ans a couru pour 1 540 yards et 16 touchdowns l’année dernière. Il a fait tout ce qu’il pouvait pour obtenir une prolongation lucrative à long terme, mais les Titans ont compris qu’il n’est pas sage de donner cet argent à des running backs. Sans Henry, les espoirs de post-saison des Titans sont sérieusement menacés. Donc, Nashville va retenir son souffle.