Présidence de Bill Clinton

L’administration Clinton a connu des débuts chancelants, victime de ce que certains critiques ont qualifié d’ineptie et de mauvais jugement. Sa tentative de réaliser une promesse de campagne visant à mettre fin à la discrimination contre les gays et les lesbiennes dans l’armée s’est heurtée aux critiques des conservateurs et de certains chefs militaires – y compris le général Colin Powell, le président des chefs d’état-major interarmées. En réponse, Clinton a proposé une politique de compromis – résumée par l’expression  » Don’t ask, don’t tell  » – qui n’a satisfait aucun des deux camps. Les deux premiers candidats de Clinton au poste de procureur général se retirent après que des questions aient été soulevées au sujet des employés de maison qu’ils avaient embauchés. Les efforts de Clinton pour signer une loi de réforme du financement des campagnes électorales ont été annulés par un filibuster républicain au Sénat, tout comme son paquet de mesures de stimulation économique.

Clinton avait promis pendant la campagne d’instituer un système d’assurance maladie universelle. La nomination de son épouse à la présidence du groupe de travail sur la réforme nationale des soins de santé, un rôle inédit pour la première dame du pays, est critiquée par les conservateurs, qui s’opposent à la fois à la bienséance de cet arrangement et aux opinions féministes d’Hillary Rodham Clinton. Ils se sont joints aux lobbyistes du secteur de l’assurance, aux organisations de petites entreprises et à l’American Medical Association pour faire campagne avec véhémence contre la proposition finale du groupe de travail, la loi sur la sécurité sanitaire. Malgré de longues négociations avec le Congrès, tous les efforts pour faire passer une législation de compromis ont échoué.

Malgré ces premiers faux pas, le premier mandat de Clinton a été marqué par de nombreux succès, notamment l’adoption par le Congrès de l’Accord de libre-échange nord-américain, qui a créé une zone de libre-échange pour les États-Unis, le Canada et le Mexique. M. Clinton a également nommé plusieurs femmes et minorités à des postes gouvernementaux importants tout au long de son administration, notamment Janet Reno au poste de procureur général, Donna Shalala au poste de secrétaire à la santé et aux services sociaux, Joycelyn Elders au poste de chirurgien général, Madeleine Albright à celui de première femme secrétaire d’État et Ruth Bader Ginsburg à celui de deuxième femme juge à la Cour suprême des États-Unis. Au cours du premier mandat de Clinton, le Congrès adopte un ensemble de mesures visant à réduire le déficit – qui passe au Sénat avec un vote décisif de Gore – et une trentaine de projets de loi importants liés à l’éducation, à la prévention du crime, à l’environnement et aux questions relatives aux femmes et à la famille, notamment la loi sur la violence à l’égard des femmes et la loi sur le congé familial et médical.

En janvier 1994, le procureur général Reno approuve une enquête sur les transactions commerciales de Clinton et de son épouse avec une société de développement immobilier de l’Arkansas connue sous le nom de Whitewater. Dirigée à partir du mois d’août par l’avocat indépendant Kenneth Starr, l’enquête Whitewater a nécessité plusieurs années et plus de 50 millions de dollars, mais n’a pas apporté de preuves concluantes de méfaits de la part des Clinton.

Le renouvellement de l’enquête Whitewater sous Starr, la poursuite du débat rancunier au Congrès sur l’initiative de Clinton en matière de soins de santé, et le caractère libéral de certaines politiques de Clinton – qui ont aliéné un nombre important d’électeurs américains – ont tous contribué aux victoires électorales républicaines en novembre 1994, lorsque le parti a obtenu la majorité dans les deux chambres du Congrès pour la première fois en 40 ans. Un Clinton châtié a par la suite tempéré certaines de ses politiques et accepté certaines propositions républicaines, pour finalement adopter un plan plus agressif de réduction du déficit et une révision massive du système de protection sociale du pays, tout en continuant à s’opposer aux efforts des républicains pour réduire les dépenses publiques en matière de programmes sociaux. En fin de compte, la plupart des électeurs américains se sont trouvés plus aliénés par le comportement intransigeant et conflictuel des nouveaux républicains au Congrès qu’ils ne l’avaient été par Clinton, qui a gagné une sympathie considérable du public pour son approche plus modérée.

Les initiatives de Clinton en matière de politique étrangère durant son premier mandat comprennent un effort réussi en septembre-octobre 1994 pour rétablir le président haïtien Jean-Bertrand Aristide dans ses fonctions. Jean-Bertrand Aristide, qui avait été évincé par un coup d’État militaire en 1991 ; le parrainage de pourparlers de paix et les éventuels accords de Dayton (1995) visant à mettre fin au conflit ethnique en Bosnie-Herzégovine ; et un rôle de premier plan dans la tentative en cours de parvenir à une résolution permanente du différend entre Palestiniens et Israéliens. En 1993, il invite le Premier ministre israélien Yitzhak Rabin et le président de l’Organisation de libération de la Palestine Yasser Arafat à Washington pour signer un accord historique qui accorde une autonomie palestinienne limitée dans la bande de Gaza et à Jéricho.

Bien que le scandale n’ait jamais été loin de la Maison Blanche – un compatriote de l’Arkansas qui avait fait partie de l’administration s’est suicidé ; des rumeurs d’irrégularités financières se sont produites à Little Rock ; d’anciens associés ont été inculpés et condamnés pour des crimes ; et des rumeurs d’inconvenance sexuelle impliquant le président ont persisté – Clinton a été réélu haut la main en 1996, porté par une économie en reprise et de plus en plus forte. Il remporte 49 % du vote populaire, contre 41 % pour le républicain Bob Dole et 8 % pour Perot, et 379 voix contre 159 pour les grands électeurs. La forte croissance économique se poursuit durant le second mandat de Clinton, établissant finalement un record pour la plus longue expansion du pays en temps de paix. En 1998, l’administration Clinton supervisait le premier budget équilibré depuis 1969 et les plus grands excédents budgétaires de l’histoire du pays. Le dynamisme de l’économie a également produit des niveaux historiquement élevés de propriété immobilière et le taux de chômage le plus bas depuis près de 30 ans.

En 1998, Starr a reçu l’autorisation d’étendre la portée de son enquête en cours pour déterminer si Clinton avait encouragé une stagiaire de la Maison Blanche de 24 ans, Monica Lewinsky, à déclarer faussement sous serment qu’elle et Clinton n’avaient pas eu de liaison. Clinton a nié publiquement et à plusieurs reprises que la liaison avait eu lieu. Son témoignage contraint, qui est apparu évasif et fallacieux même aux yeux des partisans de Clinton (il a répondu à une question en déclarant : « Cela dépend de la signification du mot est »), a suscité de nouvelles critiques sur la personnalité de Clinton de la part des conservateurs et des libéraux. Après la découverte de preuves concluantes de la liaison, Clinton a présenté ses excuses à sa famille et au public américain. Sur la base du rapport de 445 pages de M. Starr et des preuves à l’appui, la Chambre des représentants a approuvé en 1998 deux articles de mise en accusation, pour parjure et obstruction à la justice. Clinton est acquitté de ces accusations par le Sénat en 1999. Malgré sa mise en accusation, la cote d’appréciation du travail de Clinton est restée élevée.

En matière d’affaires étrangères, Clinton a ordonné une campagne de bombardement de quatre jours contre l’Irak en décembre 1998 en réponse au refus de l’Irak de coopérer pleinement avec les inspecteurs en désarmement des Nations unies (le bombardement a coïncidé avec le début du débat complet du Congrès sur la destitution de Clinton). En 1999, les forces de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) dirigées par les États-Unis ont mené avec succès une campagne de bombardement de trois mois contre la Yougoslavie, destinée à mettre fin aux attaques serbes contre les Albanais de souche dans la province du Kosovo. En 1998 et 2000, M. Clinton est salué comme un pacificateur lors de ses visites en Irlande et en Irlande du Nord, et en 2000, il devient le premier président américain à se rendre au Vietnam depuis la fin de la guerre du Vietnam. Il a passé les dernières semaines de sa présidence à tenter, sans succès, de négocier un accord de paix définitif entre les Israéliens et les Palestiniens. Peu avant de quitter ses fonctions, Clinton a été vertement critiqué par les démocrates ainsi que par les républicains pour avoir accordé un certain nombre de grâces douteuses, dont une à l’ancien conjoint d’un important contributeur du parti démocrate.

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