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Qu’est-ce que la méduse-boîte australienne ?

La méduse-boîte australienne ou Chironex fleckeri, plus communément appelée guêpe de mer ou « dard », est une espèce de méduse-boîte venimeuse et mortelle que l’on trouve au large des côtes de l’Australie tropicale.

La méduse-boîte australienne est un animal marin invertébré du phylum cnidaria (Gk. ‘objet urticant’), nommé en l’honneur du radiologue Dr Hugo Flecker (1884-1957). Les cnidaires (« nid-AIR-ee-ah ») sont d’une grande variété. Elles comprennent quatre classes principales :

• Hydrozoaires, comme l’homme de guerre portugais (également connu sous le nom de bluebottle)
• Anthozoaires, comme les anémones, les coraux et les stylos de mer
• Scyphozoaires, comme les vraies méduses
• Cubozoaires, comme les méduses-boîtes, y compris la « principale » méduse-boîte australienne – C. fleckeri.

Sur les 10 000 espèces connues de Cnidaria, une centaine sont potentiellement dangereuses pour l’homme. La méduse-boîte australienne, a été responsable de plus de 70 piqûres ou « envenimations » mortelles depuis 1883. Les cubozoaires comprennent également plusieurs espèces de méduses-boîtes à quatre tentacules qui provoquent le syndrome d’Irukandji.

Les spécimens de méduses-boîtes australiennes ont pesé jusqu’à 6 kg ; ils sont composés d’une grande cloche en forme de parapluie avec quatre faisceaux de tentacules sortant des coins de la cloche. La méduse-boîte est difficile à voir pour les victimes, et plus difficile à éviter, avec ses tentacules presque transparents qui s’étendent jusqu’à 300 mm. Leurs piqûres blessent la peau et peuvent provoquer de graves effets systémiques. Elles se nourrissent de petites crevettes.

La méduse-boîte australienne se trouve dans les eaux côtières du nord de l’Australie, mais sa répartition peut désormais être élargie aux zones voisines de l’océan Indo-Ouest-Pacifique. Leur portée la plus septentrionale n’a pas encore été trouvée, et leur biogéographie globale est incertaine.

Jusqu’à récemment, on pensait que la méduse-boîte australienne était rare dans les eaux profondes, car les enquêtes marines sur la Grande Barrière de Corail en ont trouvé peu loin du rivage ou à plus de 5 m de profondeur. Cependant, une étude vidéo opportuniste en eaux profondes dans le nord-ouest de l’Australie en a trouvé un grand nombre à des profondeurs de 39 à 56 m (64 dans un remorquage de 1500 m ou 0,05 m-2).

La méduse-boîte australienne

Qui est affecté par les piqûres de la méduse-boîte australienne ?

• La méduse-boîte est le plus souvent présente dans les eaux tropicales australiennes de novembre à avril chaque année, 8% des piqûres se produisant en dehors de cette période.
• Les piqûres surviennent le plus souvent chez les hommes adultes dans des eaux de moins de 100 mm de profondeur.
• Environ 37% des piqûres de méduses-boîtes australiennes surviennent chez les enfants.
• Les piqûres surviennent le plus souvent chez les personnes entrant dans l’eau entre 15 et 18 heures, avec une marée descendante.
• La pluie et les vents forts, mais pas le temps nuageux, sont dissuasifs pour les méduses.

Quel est le mécanisme et la toxicologie des piqûres de méduses-boîtes australiennes ?

Les piqûres de la méduse-boîte australienne sont difficiles à étudier car :

• Il est difficile de collecter du venin pur sans contamination – jusqu’à récemment, la méthode d’extraction des toxines la plus utilisée consistait à pulvériser les tentacules et les nématocystes (ou « cellules urticantes »)
• Les protéines des toxines sont fragiles et facilement dégradées par des températures et un pH défavorables
• Le venin est répandu par de minuscules nématocystes, chacun contenant des picogrammes (trillionièmes de gramme) de protéines.

L’envenimation (ou piqûre) se produit lorsque la peau humaine entre en contact avec les milliers de nématocystes très denses qui tapissent les tentacules des méduses. Dans les 700 Ns qui suivent le contact, les capsules de nématocystes tirent des milliers de fléchettes barbelées et empoisonnées. Celles-ci se déplacent à 67 km/h avec une pression d’impact sur l’épiderme de 7,7 GPa (environ 1 116 790,5 psi).

Chaque fléchette empoisonnée est remplie de porines (protéines transmembranaires), de peptides neurotoxiques et de lipides bioactifs.

Quels sont les signes locaux de l’envenimation par la méduse-boîte australienne ?

La toxine de la méduse-boîte australienne est injectée dans la peau. Elle a des effets directs sur les muscles et les nerfs, et peut entraîner des complications immunologiques chroniques.

La plupart des piqûres de méduses-boîte australiennes constituent une nuisance plutôt qu’une menace médicale. La gravité de la piqûre est liée à la taille de la méduse-boîte (celles dont la cloche dépasse 150 mm sont considérées comme très dangereuses).

Les symptômes cutanés surviennent immédiatement au contact et comprennent :

• Douleur exquise, démangeaisons et des zébrures à la zone de contact
• Les zébrures linéaires sont de couleur brun-violet et peuvent atteindre 10 mm de largeur
• Les lésions peuvent être visiblement hémorragiques
• Des cloques peuvent se former dans les minutes qui suivent le contact
• Une nécrose cutanée de pleineépaisseur de la peau peut survenir 1 à 2 semaines plus tard
• Elle peut être suivie d’une hypopigmentation ou d’une hyperpigmentation en forme de fouet.

La réponse à l’envenimation par la méduse-boîte australienne varie d’une personne à l’autre, selon la capacité du derme à éliminer les chitines irritantes (l’exosquelette de la méduse) de la peau.

Piqures de méduses-boîtes australiennes (port de Darwin)

Quels sont les signes systémiques de l’envenimation par les méduses-boîtes australiennes ?

Les signes systémiques de l’envenimation par la méduse-boîte australienne peuvent inclure :

• Des difficultés respiratoires
• Une baisse de la pression artérielle
• Irritabilité et agitation
• Des évanouissements et un collapsus
• Des arythmies cardiaques
• Un arrêt cardiaque.

Si la longueur totale estimée des zébrures est supérieure à 700 mm, la perte de conscience suit rapidement, aboutissant à une mort douloureuse après 5 à 20 minutes.

Avec leur masse corporelle inférieure, les enfants sont les plus vulnérables.

Qu’est-ce qui cause la mort par envenimation de la méduse-boîte australienne ?

La mort par envenimation de la méduse-boîte australienne est largement due aux effets cardiovasculaires rapides des toxines porogènes. Les autopsies révèlent un œdème pulmonaire.

Quels sont les aspects immunologiques de l’envenimation par la méduse-boîte australienne ?

Les fléchettes épineuses qui explosent dans l’épiderme sont composées de collagènes, de glycoprotéines et de polysaccharides. Elles peuvent déclencher des réponses immunitaires antigéniques et innées, distinctes des toxines qu’elles transportent. Un œdème de Quincke et une anaphylaxie peuvent survenir.

Comment est diagnostiquée l’envenimation par les méduses buis australiennes ?

Le diagnostic de l’envenimation par les méduses buis australiennes dépend de la constatation des caractéristiques cliniques typiques et de l’observation d’une méduse responsable. Un diagnostic définitif repose sur la découverte des nématocystes caractéristiques de la méduse-boîte australienne. Du ruban adhésif peut être utilisé pour recueillir des échantillons de peau à des fins de recherche et d’identification.

Quel est le traitement des piqûres de méduses-boîte australiennes ?

Le traitement de premier secours consiste à sortir la personne de l’eau tout en ne mettant pas en danger les sauveteurs.

Un sauveteur habillé a peu de chances de subir une envenimation car les nématocystes de la méduse-boîte australienne ne percent pas efficacement les vêtements, même minces.

• Une fois sur le rivage, appliquez du vinaigre pendant au moins 30 secondes après l’envenimation ; cela désactive les nématocystes pénétrants. De nombreuses plages tropicales australiennes contiennent des stations de vinaigre avec des bouteilles clairement marquées pour une utilisation publique en cas d’envenimation marine. (Le vinaigre est l’un des quelques produits chimiques, y compris l’éthanol, connus pour provoquer une décharge massive de toxines dans un contexte de recherche, in-vitro, mais pas dans le contexte de sauvetage, où le vinaigre empêche une décharge supplémentaire de toxines lorsqu’il est appliqué sur la peau.)
• Les tentacules restants sont arrachés à l’aide du bout des doigts (les nématocystes de la méduse-boîte ne pénètrent pas la peau palmaire plus épaisse).
• Des soins de réanimation de base et avancés peuvent être nécessaires, en fonction du degré d’envenimation et de la morbidité observée dans chaque cas.

La chaleur n’est pas recommandée dans le cadre du traitement standard, bien qu’elle puisse réduire la létalité du venin lorsqu’elle est maintenue à plus de 43 C, car l’utilisation de la chaleur peut décourager des efforts plus utiles de contrôle des symptômes et de réanimation.

Ne pas appliquer de bandages d’immobilisation par pression, car ils peuvent déclencher une nouvelle décharge de toxine.

Quel est le rôle de l’antivenin ?

• L’antivenin intraveineux est disponible depuis les années 1970.
• L’antivenin est réservé aux douleurs rebelles, aux cicatrices potentiellement graves et à l’instabilité cardiorespiratoire.
• Il réduit la morbidité cardiaque et atténue la douleur, les lésions tissulaires locales et les cicatrices.
• Jusqu’en 2013, aucun effet indésirable de l’antivenin n’avait été signalé.

Quelles sont les utilisations thérapeutiques du venin de méduse-boîte australienne ?

Les venins de nidaires ont été étudiés comme une source potentielle de nouveaux composés thérapeutiques bioactifs. Le collagène de la cloche de la méduse-boîte australienne augmente la production d’immunoglobulines M et G, d’interféron et de facteur de nécrose tumorale par les lymphocytes humains, ainsi que la sécrétion de cytokines inflammatoires, la sécrétion d’anticorps et provoque des changements de population dans les cellules immunitaires.