Qu’est-ce qu’un amphibien ?

Un amphibien est un groupe d’animaux qui naissent et vivent dans l’eau lorsqu’ils sont jeunes (larves) et vivent principalement sur la terre ferme qui est proche d’une source d’eau lorsqu’ils sont adultes.

Le mot « amphibien » vient du mot grec « amphibios » qui signifie « double vie » car ces animaux sont capables de vivre à la fois sur terre et dans l’eau. Les amphibiens ont été les premiers animaux terrestres et ont gardé des liens étroits avec l’eau où leurs ancêtres sont originaires. De nombreuses espèces d’amphibiens vivent dans des régions tempérées, mais certaines espèces se trouvent dans des conditions plus humides, comme les forêts tropicales. Lorsque le temps devient très froid, les amphibiens hibernent en s’enterrant dans la boue au fond des étangs ou sous des pierres ou des rondins.

Les amphibiens existent depuis environ 230 millions d’années et sont connus pour avoir évolué à partir des poissons. Ils ont évolué et se sont adaptés pour survivre dans des habitats humides et d’eau douce. Les amphibiens sont des vertébrés à sang froid (ectothermes) qui tirent leur chaleur corporelle de leur environnement. Ils se prélassent au soleil pour se réchauffer et entrent dans l’eau pour se rafraîchir. Les amphibiens ont une peau lisse, 4 membres et sont divisés en 3 groupes :

Caeciliens Grenouilles et crapauds Tritons et salamandres

Diète des amphibiens

Les amphibiens sont carnivores et se nourrissent de proies vivantes plutôt que de charognes (animaux morts). La plupart des amphibiens ont une grande et large bouche pour consommer de gros animaux. Les grenouilles et les crapauds peuvent manger de gros animaux comme des souris, des oiseaux, de petits reptiles et de petits serpents. Un seul de ces repas permet de satisfaire leurs besoins énergétiques pendant une longue période. En général, le régime alimentaire d’un amphibien adulte se compose d’insectes, d’escargots, de limaces et d’araignées. Les larves d’amphibiens se nourrissent d’invertébrés aquatiques. Parfois, les larves peuvent devenir cannibales et consommer leurs propres congénères. Certaines espèces, comme le crapaud fouisseur mexicain, ont une petite bouche et se nourrissent uniquement de termites.

Reproduction des amphibiens

Les amphibiens sont typiquement aquatiques à l’état de larve et terrestres à l’âge adulte. Ils dépendent fortement de l’eau, notamment de l’eau douce. Aucun amphibien ne vit dans l’eau salée (océans et mers). Les œufs d’amphibiens n’ont généralement pas de coquille et sont tous produits dans l’eau. Lorsque les œufs se transforment en larves, celles-ci survivent pendant de longues périodes dans l’eau avant de subir la transformation complexe de la métamorphose. La forme de leur corps subit de nombreux changements qui les prépareront à la vie d’adultes dans des habitats terrestres. Les branchies larvaires sont perdues et remplacées par des poumons respirant de l’air et, dans le cas des grenouilles et des crapauds, leur queue (qu’ils ont en tant que têtards) est réabsorbée et ils développent des membres.

Les soins parentaux varient selon les espèces d’amphibiens. Certaines pondent de nombreux œufs et ne les protègent pas du tout. D’autres ont fait évoluer les soins parentaux et pondent un petit nombre d’œufs qui sont protégés par les deux parents. Chez les caeciliens, les tritons et les salamandres, la femelle assure généralement la protection, tandis que chez les grenouilles et les crapauds, le mâle protège les œufs des prédateurs. Comme les œufs d’amphibiens n’ont pas de coquille, la protection est très importante pour s’assurer que les œufs ne se déshydratent pas ou ne sont pas infectés par des champignons, et qu’ils ne sont pas mangés par les prédateurs.

Anatomie des amphibiens

La peau d’un amphibien est maintenue humide par des glandes spéciales sous la surface de la peau qui produisent une substance collante appelée mucus. Ils n’ont pas d’écailles, de plumes ou de poils. Certains amphibiens aspirent l’oxygène par leur peau et les adultes sont capables de respirer à la fois par leurs poumons et leur peau. Comme le sang circule dans les branchies d’un amphibien en même temps que l’eau circule à l’extérieur, l’oxygène passe de l’eau directement dans le sang de l’amphibien.

La plupart des amphibiens ont des couleurs vives, notamment les espèces venimeuses. Ces couleurs vives servent à avertir les prédateurs potentiels qu’ils ne sont pas bons à manger et aussi à se camoufler. Certains amphibiens peuvent changer la couleur de leur peau en réponse aux changements de température ou de luminosité.

Faits sur l’anatomie des amphibiens

Le squelette des amphibiens comporte beaucoup moins d’os que celui des autres espèces de vertébrés.

Les amphibiens ont un cœur à 3 chambres, et non 4 comme chez les mammifères.

Les amphibiens ont 5 sens de base, le goût, l’ouïe, l’odorat, la vue et le toucher, tout comme les humains. Cependant, ils peuvent également détecter le champ magnétique terrestre et la lumière infrarouge et ultraviolette.

Les crapauds et les grenouilles (ordre : Anura) ont un crâne aplati.

Les crapauds et les grenouilles ont une colonne vertébrale courte et des pattes postérieures hypertrophiées.

Les salamandres et les tritons (ordre : Caudata/Urodela) ont une colonne vertébrale plus longue que les crapauds et les grenouilles. Leurs membres sont à peu près de la même taille et ils ont de longues queues.

Les tritons ont une queue aplatie qui fait d’eux d’excellents nageurs.

Les caeciliens (ordre : Gymnophiona) n’ont pas de membres et se déplacent par des contractions musculaires qui se déplacent le long de leur corps. Avec leur corps segmenté, ils sont très spécialisés dans l’enfouissement.

Les caeciliens ont un tentacule de chaque côté de la tête situé entre l’œil et la narine. Les tentacules sont utilisés comme détecteurs d’odeurs pour localiser les proies.

Tous les caeciliens ont une fécondation interne. Certains caeciliens sont ovipares et ont des larves aquatiques. Les larves ont des fentes branchiales mais pas de branchies externes. Environ 75% des espèces sont vivipares, ce qui signifie qu’elles donnent naissance à une progéniture déjà développée.

Certains amphibiens comme les serpents et les lézards perdent leur peau. Certains crapauds, comme le crapaud européen, perdent leur peau plusieurs fois pendant les mois d’été et la mangent ensuite. Cette habitude de recyclage permet aux crapauds de garder une peau saine et pleine de bienfaits.