Qui était Alice Perrers?

The Chaucer Review 40.3 (2006) 219-229Thomas de Walsingham, le chroniqueur de St. Albans dont la Chronica maiora est une source si fondamentale pour l’histoire politique de l’Angleterre à la fin du XIVe siècle et au début du XVe siècle, a incorporé dans son œuvre une série de vignettes vivantes sur Alice Perrers, la maîtresse d’Édouard III. Walsingham abhorrait clairement Alice. C’était une femme ambitieuse qui avait surmonté les handicaps de son origine et de son sexe pour devenir l’une des figures les plus puissantes de la cour au milieu des années 1370. Elle était également l’incarnation (et, dans une certaine mesure, le bouc émissaire) de la cupidité et de la corruption endémiques de la petite coterie de courtisans et de financiers londoniens qui exerçaient une influence si néfaste pendant le déclin d’Édouard III et qui furent condamnés par le Bon Parlement. Parmi ses autres distinctions douteuses, on peut citer l’affirmation, désormais profondément ancrée dans l’érudition de Langland, selon laquelle elle aurait inspiré le personnage infâme de Lady Mede dans Piers Plowman. Il est bien connu que Walsingham était un misogyne et un fervent critique de la décadence perçue de la cour sous Édouard III et Richard II. Il a également été souligné que l’opinion de Walsingham sur Alice a pu être influencée par le débat acrimonieux qui a eu lieu entre sa propre abbaye et Perrers au sujet du manoir d’Oxney Walround (Hertfordshire), l’un des nombreux litiges juridiques générés par le programme assertif d’accumulation de biens d’Alice pendant la période de son ascension, entre 1366 et 1376. Quelles que soient ses autres vertus en tant qu’historien, Walsingham n’était donc guère un biographe objectif d’Alice Perrers. En conséquence, ses commentaires sur les origines d’Alice ont longtemps été rejetés comme représentant des rumeurs et des diffamations plutôt que des faits historiques.Les premiers antiquaires modernes avaient un certain penchant pour la spéculation sur les origines d’Alice. Au XVIIIe siècle, une tradition voulait qu’elle soit la nièce de William Wykeham – une idée qui découlait probablement de la collusion évidente entre les deux personnages en matière d’affaires immobilières, mais qui pouvait aussi s’appuyer sur les histoires médiévales et post-médiévales de la naissance modeste de Wykeham. Une autre série d’hypothèses sur les origines modestes d’Alice identifiait la maîtresse du roi comme la fille d’un tisserand du Devon. Deux autres traditions méritent d’être mentionnées, non pas parce qu’elles font autorité, mais en raison des hypothèses particulières qu’elles émettent sur le milieu familial d’Alice. Tout d’abord, des antiquaires du Norfolk ont suggéré qu’Alice était la fille de John Perrers de Holt et qu’elle avait été mariée à Sir Thomas de Narford avant d’épouser le lieutenant du roi en Irlande, William Windsor. Cette tradition établissait une lignée douce, voire noble, pour Alice, ce qui a donné lieu à d’autres spéculations : un antiquaire de la fin du XIXe siècle a affirmé qu’Alice était la fille illégitime du dernier comte Warenne par une femme de la famille Narford. Deuxièmement, et beaucoup plus récemment, Haldeen Braddy, dans des articles publiés en 1946 et 1977, a soutenu qu’Alice était la seconde épouse de William Chaumpaigne de Londres et donc la belle-mère de Cecilia Chaumpaigne, la femme au centre de la tristement célèbre accusation de raptus portée contre Geoffrey Chaucer. Ni la connexion Narford ni la connexion Chaumpaigne n’ont reçu beaucoup de soutien dans l’érudition moderne, et les arguments de Braddy ont déjà, en fait, été contrés de manière décisive par Martha Powell Harley. Mais leur…